Tre settimane dopo il giro inaugurale a San Pietroburgo, i partecipanti alla NTT IndyCar Series si sono riuniti per il secondo giro dell’anno al The Thermal Club. Questo circuito privato della California del Sud, che ha accolto la serie per due anni consecutivi, non serve come gara per guadagnare punti. Tuttavia, il tracciato era familiare per i piloti, avendo servito come sede per i test pre-stagionali nel 2023 e come ospite di un evento espositivo con un premio di 1 milione di dollari nel 2024.
I piloti hanno affrontato il tracciato lungo 3,067 miglia in una sessione di prove standard venerdì pomeriggio, confrontandosi con l’impatto del sistema di alimentazione ibrido ancora fresco sui loro veicoli. Al termine della sessione principale di 45 minuti e delle due sessioni divise, Alex Palou è emerso al vertice del gruppo. Il pilota spagnolo ha dimostrato una forma impressionante negli ultimi anni, e questo fine settimana non è stato un’eccezione, segnando un tempo fulmineo di 1:40.5486 e registrando una velocità media di 109.81 MPH sul vasto tracciato.
Tuttavia, l’Andretti Global è stata la squadra da battere venerdì pomeriggio, nonostante il brillante rendimento di Palou. Kyle Kirkwood e Marcus Ericsson hanno inseguito Palou rispettivamente di soli 0.09 e 0.19 secondi, registrando il secondo e il terzo tempo più veloce. Colton Herta, il loro compagno di squadra, ha anche contribuito alla forte prestazione della squadra segnando il quarto tempo più veloce. Christian Rasmussen di Ed Carpenter Racing Chevy ha completato la top five, mantenendo la sua prestazione costante.
I piloti hanno notato che anche le gomme più resistenti sembravano degradarsi significativamente dopo solo un giro veloce. Se questa tendenza dovesse persistere durante il fine settimana e la superficie del tracciato non accumuli gomma, la strategia dei pit stop potrebbe diventare un enigma difficile da risolvere domenica.
La sessione principale è stata interrotta a metà quando la #83 PREMA Chevy di Robert Shwartzman ha dovuto fermarsi a causa di un piccolo incendio vicino all’attenuatore posteriore. La rapida risposta del team di sicurezza AMR è riuscita a contenere rapidamente il fuoco, ma un’ispezione ha rivelato danni sostanziali nella parte posteriore dell’auto. La causa dell’incendio è stata identificata come un problema di carburante, rendendo necessario un nuovo motore, un’unità ibrida e un telaio di riserva per il resto del weekend. La fermata, sfortunatamente, ha costretto Shwartzman a terminare la giornata con meno di metà giro completato.
Dopo l’interruzione, tutti e 26 i piloti sono tornati in pista simultaneamente, causando un leggero ritardo quando Devlin DeFrancesco ha dovuto accostare a lato della strada verso la fine della prima sessione di split. Felix Rosenqvist ha preso una deviazione fuori strada mentre spingeva i suoi limiti, ma è riuscito a mantenere la sua Meyer Shank Honda lontana dalle barriere. Anche un paio di altri piloti hanno avuto piccole escursioni fuori pista, ma nessuna è stata abbastanza significativa da uscire completamente dalla superficie di gara.
Una seconda sessione di prove è prevista per le 10:00 ora locale di sabato, seguita dalle qualifiche knockout alle 14:00 (17:00 ora orientale). La sessione di prove ricca di dramma al The Thermal Club, dominata dalla velocità di Alex Palou e punteggiata dall’interruzione infuocata di Robert Shwartzman, prepara il terreno per un emozionante weekend di corse.
