Uma vez um ícone de vitória nos círculos da NASCAR, Hooters, a icónica cadeia de restaurantes, encontra-se agora envolvida em tumultos financeiros e legais que podem potencialmente redefinir o seu futuro nos desportos motorizados. A cadeia fez uma entrada grandiosa na NASCAR no início dos anos 1990, patrocinando Alan Kulwicki, que conquistou o Campeonato Winston Cup de 1992 na Hooters 500 no Atlanta Motor Speedway.
No entanto, o cenário atual apresenta um contraste acentuado. Recentemente, a Hendrick Motorsports, uma das equipas mais bem-sucedidas da NASCAR, entrou com uma ação judicial contra a Hooters, exigindo $1,7 milhões mais juros por taxas de patrocínio não pagas. De acordo com o seu acordo, a Hooters deveria pagar $1,75 milhões em quatro parcelas ao longo de 2024 para patrocinar o Chevrolet nº 9 de Chase Elliott na NASCAR Cup Series. No entanto, a Hooters não conseguiu cumprir os prazos em junho, agosto e outubro, tendo feito apenas o pagamento inicial.
As consequências levaram a um acordo, com a Hooters a concordar em pagar $900,000 à Hendrick Motorsports, uma redução considerável em relação à reclamação original, mas ainda assim uma quantia elevada para uma empresa à beira da falência. Isto destaca não apenas a pressão financeira sobre a Hooters, mas também a necessidade de controle de danos.
Em resposta à violação do contrato, a Hendrick Motorsports rescindiu o contrato de patrocínio em junho de 2024. A ausência da marca Hooters no carro de Elliott durante a corrida de Nashville sinalizou o fim de uma parceria que começou em 2017. Esta parceria até viu campanhas como “Quando Chase Vence, Tu Vences”, oferecendo aos fãs asas grátis sempre que Elliott garantisse a vitória.
No entanto, as dificuldades financeiras da Hooters são de grande alcance, estendendo-se para além dos patrocínios da NASCAR. A cadeia de restaurantes casuais tem estado a lidar com uma colossal dívida de 300 milhões de dólares e, recentemente, teve de fechar quase 40 locais com baixo desempenho em todo o país. Os esforços para diversificar as fontes de receita, através da expansão internacional e produtos de comida congelada, pouco fizeram para conter a queda nas vendas nos EUA, com os números a descerem quase 15% desde 2018.
O acordo oferece um alívio temporário para ambas as partes, mas também sublinha a natureza frágil dos acordos de patrocínio no desporto. Para a Hooters, outrora um nome celebrado na NASCAR, esta batalha legal é um lembrete claro de como as fortunas podem mudar rapidamente no mundo acelerado do automobilismo e dos negócios.
Apesar da saída da Hooters, o carro nº 9 de Chase Elliott continua a usufruir de um patrocínio robusto, com a Amazon Prime Video a entrar como um dos seus maiores patrocinadores este ano. O apoio de um gigante como a Amazon será, sem dúvida, um impulso significativo para a equipa. A decisão da plataforma de transmitir corridas este ano e de adicionar o Piloto Mais Popular à sua lista de equipas patrocinadas é a cereja no topo do bolo.
À medida que o futuro se desenrola, a Hendrick Motorsports e os seus pilotos parecem prontos para navegar nas reviravoltas da temporada de corridas. Chase Elliott, apesar de não ter tido uma temporada excepcional até agora, é esperado que se recupere e estabeleça novos recordes. A sua vitória no Clash em Bowman Gray tinha criado grandes expectativas, mas a temporada tem sido menos favorável. No entanto, com colegas de equipa como William Byron e Kyle Larson a conseguirem boas classificações, a equipa está longe de perder a sua vantagem. Apesar da falta de vitórias, Elliott está focado em melhorar o seu registo, com a sua última vitória em 2024, durante a corrida de abril no Texas Motor Speedway, a oferecer uma luz de esperança.
Com as dificuldades financeiras de um patrocinador outrora icónico como a Hooters a fazer manchetes, a narrativa serve como um lembrete da volatilidade e das complexidades financeiras envolvidas no mundo dos desportos motorizados. Os desafios vão além da pista de corrida, sublinhando a necessidade de uma base sólida, como Rick Hendrick disse acertadamente: “Ele construiu-a tijolo a tijolo. Tentamos acertar a nossa base e podemos fazê-la crescer.”
