No meio da rivalidade avassaladora entre os gigantes da NASCAR, a Team Penske e a Joe Gibbs Racing, as apostas nunca foram tão altas. A temporada de 2025 apenas intensificou esta tensão de longa data, com estrelas em ascensão como Christopher Bell, Ty Gibbs e Chase Briscoe a acrescentarem-se ao elenco poderoso da JGR ao lado de Denny Hamlin. Christopher Bell, em particular, tem roubado os holofotes com o seu desempenho estelar, já conquistando vitórias na Ambetter Health 400 e no EchoPark Automotive Grand Prix.
A próxima corrida em Phoenix tem um peso imenso, não só porque irá acolher a corrida do campeonato mais tarde na temporada, mas também devido à oportunidade que oferece a qualquer uma das equipas para consolidar a sua supremacia. No entanto, a corrida é mais do que apenas uma questão de vitória. Kevin Harvick, o piloto mais bem-sucedido na pista, recentemente ofereceu uma perspetiva intrigante sobre as aspirações de campeonato de Christopher Bell.
Harvick, reconhecendo o impressionante registo da Team Penske no Phoenix Raceway, lançou luz sobre o potencial de Bell para perturbar o status quo. Ele enfatizou a importância da corrida em Phoenix, dizendo: “Esta é uma corrida crucial para determinar a sua posição para a corrida do campeonato.”
O domínio da Penske em Phoenix é lendário, com Joey Logano a conquistar o seu terceiro campeonato da NASCAR Cup Series lá em 2024. A acrescentar à glória da Penske, Ryan Blaney, o colega de equipa de Logano, terminou em segundo lugar, reforçando o domínio da equipa. Blaney já tinha garantido o campeonato da Cup Series em 2023, apesar de ter terminado em segundo. Um ano antes, Logano tinha assegurado o seu segundo campeonato, cimentando a posição da Penske em Phoenix.
Apesar disso, Harvick mantém uma firme crença de que Bell representa uma ameaça significativa este ano. Ele afirmou: “Se Christopher Bell chegar a Phoenix… Acredito que ele definitivamente desafiaria esses rapazes, dado o desempenho que mostraram até agora.” De facto, a forma recente de Bell, com duas vitórias nas três primeiras corridas de 2025, dá credibilidade à afirmação de Harvick.
Harvick sublinhou a importância de manter a consistência ao longo da temporada, observando que, à medida que os playoffs se aproximam, os melhores desempenhos frequentemente refletem os concorrentes ao campeonato. “Trata-se de acumular os detalhes… a menos que consigas manter esse nível de preparação ao longo do ano, torna-se bastante desafiador,” afirmou Harvick.
A corrida de Phoenix está marcada para servir como um teste de fogo para Bell e a Joe Gibbs Racing. Uma boa performance poderia perturbar a dominância da Team Penske e posicionar Bell como um concorrente formidável ao campeonato.
No entanto, a estrela da Team Penske, Joey Logano, teve um início de campanha em 2025 bastante conturbado, com contratempos imprevistos a ofuscar as expectativas iniciais. Após um início impressionante nas 500 Milhas de Daytona, as esperanças de Logano foram destruídas por um acidente múltiplo no final da corrida. O seu desempenho caiu em Atlanta, onde acabou por terminar em 12º lugar, apesar de ter liderado o maior número de voltas na Ambetter Health 400.
As dificuldades de Logano persistiram em COTA, onde terminou em 24º lugar, muito atrás do vencedor da corrida, Bell. Estes resultados desapontantes estão muito aquém do desempenho habitual do antigo campeão, especialmente tendo em conta o seu histórico como concorrente ao título.
Com Logano e a Team Penske ainda à procura do seu ritmo, e concorrentes como Bell e a JGR a ganharem impulso, a questão permanece se conseguirão inverter a situação antes que o campeonato lhes escape. Como Kyle Larson disse uma vez sobre Bell nos estágios iniciais das suas carreiras, será que outro piloto em breve nos dirá que ‘odiava’ Bell? Só o tempo dirá.
