Em uma reviravolta surpreendente, Lewis Hamilton, o piloto recordista da Fórmula 1 com 104 pole positions, encontrou-se preso no Q1 e começará sua 336ª corrida de Fórmula 1 a partir da 18ª posição no grid de largada. Por outro lado, George Russell conseguiu chegar ao Q3, mas ficou 0,773s atrás do tempo de pole de Max Verstappen na Red Bull.
As folhas de tempo revelaram que os clientes da Mercedes, incluindo Lando Norris e Oscar Piastri da McLaren, bem como Fernando Alonso da Aston Martin, começarão à frente de Russell. Enquanto isso, Hamilton foi apenas mais lento do que Logan Sargeant, que pertence à equipe com motor Mercedes.
Após a sessão em Xangai, onde ele foi meio segundo mais lento que Russell na parte inicial da Qualificação, Hamilton assumiu a responsabilidade por sua performance, admitindo: “Foi meu erro. Estou lutando para controlar o carro na Curva 14. Ele continua travando, e eu precisava de mais uma volta.”
Apesar de terminar em segundo lugar durante a Sprint Race mais cedo no dia, Hamilton explicou por que não conseguiu replicar aquele ritmo na Qualificação do Grande Prêmio. “O carro é significativamente diferente; fizemos muitas mudanças. Mas estou esperançoso de que amanhã será melhor. Na verdade, espero que chova porque eu preciso da chuva e farei uma dança da chuva, se necessário.”
Mais tarde, no relatório da Mercedes sobre a Qualificação, Hamilton resumiu seu primeiro fim de semana de Sprint Race da temporada, dizendo: “Estar na primeira fila para a Sprint Race foi uma sensação incrível. Entrar na curva um e assumir a liderança me lembrou por que eu amo tanto esse esporte! Foi uma corrida desafiadora, mas terminar em segundo lugar foi ótimo.”
Ele reconheceu que a Qualificação seria muito mais difícil à tarde e mencionou fazer mudanças significativas na configuração do carro após a Sprint Race para melhorar o desempenho do carro em curvas de baixa velocidade. Embora ele sentisse que o carro estava bom em algumas curvas, ele teve dificuldade em outras.
Hamilton achou difícil fazer os pneus traseiros pararem na curva 14, o que o fez travar na sua volta final. Ele acreditava que, se não fosse por esse erro, teria chegado ao Q2. Apesar de começar da 18ª posição, Hamilton permaneceu otimista, afirmando: “Vou dar o meu melhor amanhã. Mesmo que estejamos começando da P18, ainda podemos nos divertir um pouco.”
Russell também compartilhou seus pensamentos sobre a sessão, dizendo: “A Qualificação foi complicada. Minha primeira volta no Q2 estava muito forte, mas a bandeira vermelha nos forçou a abortar. Tivemos que usar outro jogo de pneus novos para avançar para o Q3. Sem isso, teríamos tido dois jogos novos para a parte final da Qualificação, e o resultado poderia ter sido diferente, mas quem sabe.”
“Nos encontramos em uma acirrada batalha por posições entre o terceiro e o oitavo lugar, mas infelizmente temos ficado consistentemente na parte inferior dessa batalha nas últimas corridas durante as sessões de qualificação. Até pequenas diferenças podem ter um impacto significativo em nosso desempenho.”
“Com os carros ao nosso redor, ainda há uma chance de progredir e avançar”, expressou Russell de forma otimista. Vale ressaltar que Russell competiu neste circuito apenas uma vez antes, em 2019, terminando em 16º lugar pela Williams. Naquele dia, Hamilton saiu vitorioso com as Flechas de Prata.
Um dos problemas contínuos enfrentados pela equipe Mercedes nas últimas temporadas é a falta de compreensão em relação ao seu próprio pacote. A cada fim de semana de corrida, há incerteza, pois eles não têm certeza do desempenho do carro ao sair da garagem. Além disso, suas tentativas de melhorar o carro muitas vezes resultam em contratempos durante os treinos e sessões de qualificação.
Toto Wolff, o chefe da equipe Mercedes, indiretamente reconheceu esse problema na análise pós-qualificação em Xangai. Ele afirmou: “Na tentativa de melhorar o desempenho em baixa velocidade do carro, fizemos mudanças significativas na configuração entre as sessões de sprint e qualificação. Os pilotos adotaram abordagens diferentes para apoiar nosso processo de aprendizado, mas infelizmente isso não produziu resultados positivos para nós em uma única volta.”
Wolff continuou: “Lewis teria avançado facilmente para o Q1 se não fosse por um travamento na Curva 14, que lhe custou mais de meio segundo. George, por outro lado, conseguiu solidamente chegar ao Q3, mas tinha apenas um jogo de pneus novos disponível. Ele fez sua volta mais rápida da sessão, mas, semelhante à situação em Suzuka duas semanas atrás, ele se viu no final de um grupo disputado onde algumas décimos de segundo equivalem a várias posições no grid.”
Concluindo seus comentários, Wolff enfatizou a necessidade de mudar o foco da equipe para a corrida e fazer uma forte recuperação avançando com os dois carros. Até agora, o melhor resultado deles nas quatro primeiras etapas do Grande Prêmio foi o quinto lugar. Considerando seu desempenho atual, é difícil imaginar um resultado melhor no próximo 18º Grande Prêmio da China no domingo.
O chefe de equipe da Mercedes, Andrew Shovlin, deu pistas sobre sua estratégia em seu resumo, dizendo: “Estamos atualmente posicionados no final de um grupo muito próximo, e pequenas melhorias podem rapidamente alterar a situação. No entanto, no momento, não estamos rápidos o suficiente. Faremos nossas simulações habituais esta noite para determinar o melhor curso de ação para a corrida. É provável que tenhamos que explorar estratégias alternativas em comparação com nossos concorrentes.”
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