Zhou, de l’écurie Sauber, qui participe au premier Grand Prix de Chine depuis 2019 à Shanghai cette semaine, n’a pas réussi à marquer de points lors des quatre premières courses de la saison. Cependant, ses supporters en Chine restent optimistes.
Avoir un pilote chinois en Formule 1 est avantageux pour la F1 et son propriétaire Liberty Media, car ils voient la Chine comme un marché crucial et inexploité. Le PDG de la F1, Stefano Domenicali, a déjà évoqué la possibilité que la Chine accueille deux courses à l’avenir.
Li Qixiang, un fan de F1 et professeur de chimie de Shanghai qui a des billets pour la course de dimanche, a déclaré : « Le fait que Zhou soit un pilote chinois a définitivement influencé la décision de son équipe de le choisir. Sa performance est un sujet de débat parmi ses fans. Bien que son potentiel soit reconnu, il est difficile de déterminer son classement par rapport aux autres pilotes. S’il a une bonne voiture, il pourrait mieux s’en sortir ».
Zhou a eu une carrière junior réussie, remportant des courses en série de Formule 2 en 2021. Il a affronté de forts concurrents, comme le pilote de McLaren, Oscar Piastri, qui a remporté deux podiums en tant que débutant l’année dernière.
Un commentateur chinois sur la plateforme de médias sociaux Xiaohongshu a écrit : « La capacité de Zhou Guanyu à améliorer sa performance en qualification est cruciale en ce moment. J’ai hâte de voir la résilience de Zhou face à ses fans à Shanghai ».
À la fin de la saison, le contrat de Zhou avec Sauber expirera. Sauber est sur le point de devenir l’équipe d’usine d’Audi en 2026, ce qui crée de l’incertitude quant à la future composition des pilotes. Le constructeur allemand a des objectifs ambitieux et a été lié à des vainqueurs de courses comme Carlos Sainz de Ferrari, qui cherche une place pour la prochaine saison, lorsque Lewis Hamilton, sept fois champion du monde, le remplacera.
De nombreux partisans de Zhou attribuent son manque de succès à Sauber, une équipe basée en Suisse qui compétitionne au milieu du peloton depuis des décennies avec un budget considérablement inférieur à celui d’autres constructeurs.
« J’ai des attentes relativement basses pour Shanghai, pour être honnête. Zhou Guanyu n’aura qu’une seule séance d’entraînement pour se familiariser avec la piste… Je ne crois même pas qu’il atteindra la deuxième partie des qualifications », a déclaré un autre fan chinois sur Xiaohongshu.
Le Grand Prix de Chine est également la première course sprint de la saison, avec une seule séance d’entraînement avant la qualification sprint le vendredi. Cela sera suivi d’une course de 100 km le samedi avant la séance de qualification régulière. (Reportage de Joe Cash)
