Le jour d’ouverture du WRC Central European Rally a offert un départ palpitant avec deux étapes et 14,33 km d’action, alors que Sébastien Ogier et son copilote Vincent Landais menaient le peloton dans leur Toyota Gazoo Racing GR Yaris. Ogier a terminé la journée avec seulement 0,9 seconde d’avance sur le prétendant au championnat Thierry Neuville, dont le rythme agressif dans la Shell Mobis Hyundai i20 N le maintenait juste derrière Ogier.
Pour Neuville, les enjeux sont très élevés : il doit marquer deux points de plus que son coéquipier chez Hyundai et rival pour le titre Ott Tänak pour s’assurer la couronne tant attendue du WRC. Après le premier jour, Neuville fait exactement cela, se trouvant confortablement devant Tänak, qui est actuellement cinquième au classement général.
Cependant, la journée de Neuville n’a pas été sans défis. Il a heurté une balle de foin lors de la SS2, endommageant certains des composants aérodynamiques avant droit de sa voiture. « Je ne peux pas être heureux pour être honnête. J’ai enlevé l’aéro à l’avant droit en touchant stupidement une balle de paille. Je ne le savais pas, mais cela va me handicaper toute la matinée demain. Même ici, nous avons touché certains, mais nous n’avons plus rien à perdre, c’est déjà parti, » a admis Neuville après l’étape. Malgré les dommages, Neuville a tout de même réussi à remporter l’étape avec une seconde d’avance.
Andreas Mikkelsen et son copilote Torstein Eriksen occupent la troisième place, à 0,8 seconde derrière Neuville, tandis qu’un Takamoto Katsuta de retour et Aaron Johnston sont à une proche quatrième place, à seulement 0,3 seconde. Tänak complète le top cinq, à 0,1 seconde derrière Katsuta.
Adrien Fourmaux et Alex Coria occupent la sixième position dans leur M-Sport Ford Puma, suivis par Elfyn Evans, Sami Pajari (effectuant ses débuts en tarmac en Rally1), et Grégoire Munster dans la deuxième Puma.
Dans le WRC2, Oliver Solberg et son copilote Elliot Edmondson mènent la charge, bien qu’ils ne soient pas éligibles pour marquer des points. Pendant ce temps, le prétendant au titre WRC2 Yohan Rossel et Florian Barral ont eu une journée désastreuse, frôlant le retournement de leur Citroën C3 après avoir heurté une botte de foin dans la SS2. L’impact a cassé une roue, laissant Rossel à 32,5 secondes du rythme de Solberg et à la 10e place, avec une tâche ardue devant lui au cours des deux prochains jours s’il espère maintenir son défi pour le championnat en vie.
Alors que le rallye entre dans son deuxième jour, Neuville devra gérer les dommages aérodynamiques tout en maintenant son offensive agressive pour le titre, tandis qu’Ogier cherche à étendre son mince avantage en tête. Avec Tänak toujours dans la course et Rossel luttant pour rester dans la course au titre WRC2, le Rallye d’Europe centrale s’annonce comme un concours palpitant.
