William Byron, la star montante de la NASCAR, a officiellement remporté le championnat de la saison régulière, entrant dans les très attendus Playoffs de la NASCAR Cup avec un puissant arsenal de points de bonus—32 au total, à égalité avec son redoutable coéquipier Kyle Larson. Mais alors que les enjeux augmentent, la question brûlante demeure : l’équipe n° 24 est-elle vraiment prête pour la gloire du championnat ?
Byron a débuté la saison par une victoire époustouflante au légendaire Daytona 500, donnant le ton à ce qui semblait être une année prometteuse. Cependant, au fur et à mesure que les mois d’été se déroulaient, sa performance est devenue une montagne russe de hauts et de bas. Malgré un triomphe palpitant en matière de consommation de carburant à l’Iowa Speedway, les dix dernières courses de Byron révèlent une tendance préoccupante : six classements de 16e ou pire. Pour rendre les choses encore plus dramatiques, il a terminé la saison régulière avec une pénalité avant la course qui a envoyé des ondes de choc à travers son équipe.
« Nous ne sommes pas en difficulté, » a déclaré Byron avec défi lors de la Journée des Médias des Playoffs, écartant les rumeurs concernant sa performance récente comme étant « exagérées. » Il a souligné la vitesse de sa voiture, mettant en avant qu’ils étaient les plus rapides à Pocono avant qu’un accident ne perturbe leurs efforts de qualification et qu’ils aient enregistré le meilleur tour à Chicago juste avant un autre incident malheureux. Sa confiance rayonne alors qu’il réfléchit à leur victoire à l’Iowa, affirmant : « Je me sens vraiment bien par rapport à notre équipe cette année et j’ai l’impression que nous sommes dans une bonne position. »
Malgré l’inconsistance de l’été, Byron reste un prétendant de premier plan pour une place dans le Championship 4 cette année. Ayant atteint les finales en 2023 et 2024, il connaît trop bien le goût amer de la quasi-victoire. « Rien d’autre n’a d’importance en dehors de gagner le championnat durant cette série de 10 courses, » a déclaré Byron avec emphase, soulignant le besoin urgent de victoire par rapport à une simple accumulation de points. « Gagner des courses serait génial tout au long des manches, mais quand vous arrivez à la manche finale, il s’agit uniquement de gagner cette course. »
Cependant, le parcours de Byron cette année a été tout sauf tumultueux. Il a connu le chagrin de mener plus de 250 tours à deux reprises seulement pour repartir les mains vides. À Michigan, il a mené presque la moitié de la course avant qu’une erreur de calcul de carburant ne le fasse terminer à une décevante 28ème place. « Nous avons traversé beaucoup d’adversité cette année, » a déploré Byron. « Par le passé, nous avons eu des courses pour lesquelles nous n’étions pas en lice et que nous avons gagnées. Cette année, nous avons dominé certaines courses sans gagner. C’est ce que je veux dire par éprouvé au combat. »
La résilience montrée par Byron et son équipe est palpable. Après un mois de juillet difficile, ils ont redressé la barre en août, montrant leur potentiel et leur vitesse. Si Byron émerge victorieux lors des playoffs, il entrerait dans l’histoire en tant que premier pilote depuis 2013 à remporter à la fois le Daytona 500 et le championnat de la NASCAR Cup Series dans la même saison—un exploit réalisé par le légendaire champion sept fois, Jimmie Johnson.
Avec les playoffs de la NASCAR Cup qui approchent, tous les regards sont désormais tournés vers William Byron. Sera-t-il à la hauteur de l’occasion et consolidera-t-il son héritage, ou les rumeurs de déclin estival s’avéreront-elles être plus que du battage médiatique ? Le compte à rebours pour le championnat a commencé, et le monde de la course est prêt pour un affrontement électrisant.
