Daytona Beach, FL – Les espoirs de Chandler Smith de participer à son premier Daytona 500 se sont effondrés—littéralement—après un accident à grande vitesse lors du Duel n°1 jeudi soir.
Le géorgien de 23 ans, conduisant la No. 66 MBM Motorsports Ford Mustang Dark Horse, était en position idéale pour se qualifier pour la Great American Race, occupant la troisième place dans les derniers instants. Mais dans une décision prise en une fraction de seconde, Smith a tenté de se rabattre dans la voie intérieure devant Justin Haley, déclenchant ainsi un énorme carambolage qui a mis fin à sa soirée—et à ses chances pour la course de dimanche.
L’Accident Qui a Scellé Son Destin
Alors que Smith tentait de se rabattre devant Haley, un contact entre les deux a propulsé la voiture de Smith vers la barrière de sécurité SAFER du Tour 1, subissant un impact frontal brutal. Le carnage ne s’est pas arrêté là, car l’accident a impliqué plusieurs pilotes de premier plan, dont Ty Gibbs, Helio Castroneves, Bubba Wallace et JJ Yeley.
“Évidemment, il est venu devant moi,” a expliqué Haley après la course. “Je lui ai parlé dans l’ambulance. Il a dit que toutes ses caméras ne fonctionnaient pas, son miroir était tordu, et son spotter lui a dit qu’il était clair. C’est malheureux. Il s’est excusé.”
L’impact a laissé la No. 66 de Smith avec de graves dommages à l’avant, l’éliminant de la compétition et mettant fin à la tentative de MBM Motorsports de se qualifier pour le Daytona 500 sous l’entrée Garage 66.
Helio Castroneves et Justin Haley ont également été impliqués
Parmi les autres victimes de l’accident se trouvait Helio Castroneves, quadruple vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis, qui faisait ses débuts en NASCAR Cup Series avec la Chevrolet No. 91 Wendy’s de Trackhouse Racing. Initialement touché dans la mêlée, Castroneves a cassé un lien de direction du côté droit, ce qui a conduit à un autre crash violent dans le virage 3 sous drapeau jaune.
Malgré ce revers, Castroneves courra toujours dimanche, utilisant l’Exemption Provisoire Ouverte de la NASCAR pour se qualifier dans le peloton des 500 Miles de Daytona en tant que 41e participant.
Entre-temps, Haley, qui faisait son premier départ avec Spire Motorsports, a vu sa course se terminer également après avoir pris un coup dur dans le virage 2 lorsque Ty Gibbs a perdu le contrôle par la suite.
Une occasion manquée pour Smith et MBM Motorsports
Pour Smith, l’accident a été une fin agonisante à une nuit qui avait si bien commencé. Après être tombé à l’arrière du peloton tôt, il a impressionné en remontant à la troisième place, montrant une vitesse remarquable et des compétences de course agressives. Mais un mouvement mal chronométré lui a coûté une opportunité qui aurait pu changer sa carrière.
Sans charte garantissant sa place dans le Daytona 500, Smith est désormais officiellement hors de la course de dimanche.
Quelle est la suite ?
Avec Smith et MBM Motorsports sur le banc de touche, l’attention se tourne maintenant vers la 67e édition du Daytona 500 de dimanche, où Castroneves, Haley et le reste du peloton de la Cup Series se battront pour le prix le plus convoité de la course de voitures de stock.
Pour Chandler Smith, c’est une pilule difficile à avaler, mais la vitesse brute et la détermination du jeune pilote prouvent qu’il aura d’autres chances de faire ses preuves sur la plus grande scène de NASCAR à l’avenir.
