Daytona Beach, FL – Le champion de l’Indy 500 à quatre reprises, Helio Castroneves, a connu un tournant dramatique lors de ses débuts en NASCAR Cup Series après avoir été impliqué dans un accident à plusieurs voitures lors du Duel 1 à Daytona.
Le légendaire IndyCar de 48 ans, pilotant la Chevrolet No. 91 de Wendy’s de Trackhouse Racing sous la bannière Project 91, avait déjà un combat difficile après avoir échoué à se qualifier pour le Daytona 500 sur vitesse lors de la séance de qualification de mercredi soir. Cela signifiait qu’il devait se battre pour entrer à travers les Duels – mais le destin en avait décidé autrement.
L’accident qui a mis fin au Duel de Castroneves
Castroneves s’est aligné en 20ème position dans le peloton de 23 voitures pour la première course de Duel de 150 miles. Au début, il a montré des signes de promesse, s’installant dans le draft et acquérant une expérience précieuse lors de son premier véritable scénario de course en paquet en NASCAR. Cependant, au tour 14, tout s’est effondré.
Chandler Smith, en troisième position, a tenté de descendre dans la voie intérieure mais a heurté Justin Haley. Le contact résultant a envoyé la Ford Mustang Dark Horse No. 66 de Smith s’écraser contre le mur extérieur, déclenchant un accident en chaîne. Castroneves, courant juste derrière l’accident, n’avait nulle part où aller et a été pris dans la carnage, subissant d’importants dégâts sur le côté droit de sa Chevrolet.
Une sortie maladroite sous drapeau jaune
Comme si le premier accident n’était pas assez frustrant, Castroneves a ensuite perdu le contrôle de sa voiture sous drapeau jaune. En essayant de retourner rapidement aux stands avec un lien de direction arrière droit cassé, le Brésilien a mal évalué l’inclinaison du virage 3, ce qui a fait glisser sa Chevy endommagée vers le mur et a percuté à nouveau le mur, mettant officiellement fin à sa soirée.
« J’étais tellement pressé de ramener la voiture, » a admis Castroneves. « Nous avions le lien de direction arrière droit cassé, et quand j’ai touché l’inclinaison, la voiture a juste roulé et j’ai perdu le contrôle. C’est de ma faute. Je devrais apprendre à entrer lentement dans les stands. »
Castroneves prend l’exemption ouverte provisoire
Avec sa course de Duel terminée et sans moyen de se qualifier sur le mérite, Castroneves a été contraint de s’appuyer sur la Provisional d’Exemption Ouverte (OEP) de NASCAR pour sécuriser une place dans le champ du Daytona 500.
La OEP, une règle nouvelle et controversée pour 2025, accorde une entrée unique à un pilote qui, autrement, n’aurait pas réussi à se qualifier. Bien que Castroneves ait initialement espéré se qualifier par la course, il n’avait d’autre choix que d’accepter la provisionnelle, ce qui signifie qu’il partira 41e lors de la course de dimanche.
Réaction contre la règle de la Provisional d’Exemption Ouverte
L’entrée de Castroneves dans la course via l’OEP a suscité la controverse dans le garage de NASCAR, plusieurs vétérans estimant que le système sape ceux qui ont investi des années d’efforts dans la Cup Series.
Martin Truex Jr. n’a pas retenu sa critique, déclarant, “C’est un peu une gifle au visage, sans aucun doute. J’ai mis 20 ans dans ce sport. Il m’a beaucoup donné aussi, mais je suis ici à faire le travail et je veux toujours le faire. Si j’étais Jimmie Johnson, serais-je en colère ? Oui.”
La frustration de Truex est partagée par beaucoup au sein de la communauté NASCAR, notamment après que le champion de la Cup Series à sept reprises, Jimmie Johnson, n’a pas reçu la même exemption.
Le défi à venir pour Castroneves
Sans aucune expérience préalable en NASCAR Cup Series et seulement 50 minutes de pratique avant son tout premier Daytona 500, Castroneves fait face à un défi de taille dimanche. Bien que son palmarès à l’Indy 500 prouve qu’il peut gérer les courses sur ovales à grande vitesse, la course en peloton dans l’environnement chaotique des superspeedways de NASCAR est un tout autre défi.
Malgré ce revers, Castroneves reste optimiste, déclarant :
“J’étais à l’aise dans la voie haute. Très, très à l’aise. Je dois essayer un peu dans la voie basse pour voir comment c’est. Mais pour l’instant, j’en profitais beaucoup.”
Reste à voir si Castroneves pourra rester à l’écart des problèmes et survivre à la bataille de 500 miles à Daytona. Une chose est certaine : son chemin vers la plus grande course de stock car en Amérique a été tout sauf facile.
