Le Round of 16 de la NASCAR Cup Series 2024 continue de livrer l’imprévisibilité attendue par les fans, avec le dernier drame se déroulant lors de la course « Go Bowling at The Glen » à Watkins Glen. Dans un retournement de situation choquant, les prétendants aux playoffs Denny Hamlin et Ryan Blaney se sont retrouvés hors course avant même de pouvoir compléter le premier tour, portant un coup dur à leurs espoirs de championnat.
Le chaos a éclaté lorsque la Chevy No. 8 de Kyle Busch est entrée en contact avec la No. 7 de Corey LaJoie, provoquant le spin de Busch. L’incident s’est rapidement transformé en un accident impliquant plusieurs voitures qui a collecté plusieurs pilotes, dont Hamlin, Blaney et Christopher Bell. Alors que certaines voitures ont réussi à s’en sortir avec des dommages minimes, la Toyota No. 11 de Hamlin et la Ford No. 12 de Blaney ont subi des impacts significatifs.
L’équipe de Joe Gibbs Racing de Hamlin s’est précipitée pour effectuer des réparations, le remettant sur la piste, mais le pilote vétéran n’a pu sauver qu’une décevante 23e place—étrangement similaire à son résultat de la semaine précédente. En revanche, la journée de Blaney s’est terminée prématurément après que les officiels de la NASCAR ont déterminé que sa voiture ne pouvait pas être réparée en toute sécurité, l’obligeant à se garer et éliminant toute chance de retour dans la course.
Un Blaney furieux n’a pas retenu ses commentaires après la course, exprimant sa colère envers la décision de NASCAR de le mettre sur la touche. Avec sa défense de titre maintenant en sérieuse danger, Blaney aura besoin d’une performance massive lors de la dernière course du Round of 16 au Bristol Motor Speedway pour rester dans la course aux playoffs.
Hamlin, réfléchissant à l’accident, a accepté une part de responsabilité, reconnaissant que sa mauvaise performance en qualification l’avait placé au mauvais endroit au mauvais moment. « Si j’avais mieux qualifié, je ne me serais pas retrouvé dans ce pétrin, » a admis Hamlin. Malgré la frustration, le pilote de Joe Gibbs Racing reste optimiste pour une rédemption à Bristol, une piste où il a déjà connu le succès. Le pilote vétéran a souligné que la gestion de l’usure des pneus sera cruciale lors de la course de la semaine prochaine, et il est confiant de pouvoir fournir la performance nécessaire pour rester dans les playoffs.
À l’entrée de Watkins Glen, Hamlin était juste deux points au-dessus de la ligne de coupe des playoffs, mais sa 23e place à l’arrivée l’a maintenant laissé six points en dessous. Avec seulement une course restante pour sécuriser une place dans le Round of 12, Hamlin sait qu’une finition dans le top trois, accompagnée de points de stage critiques, est le seul moyen de garder ses espoirs de championnat en vie.
Quant à Blaney, sa défense de championnat est maintenant suspendue à un fil, et tous les yeux seront rivés sur lui à Bristol alors qu’il se bat pour rester dans la conversation des playoffs. Les deux pilotes auront besoin de performances presque parfaites pour maintenir leurs espoirs de titre 2024 en vie dans ce qui promet d’être une course à enjeux élevés sous les lumières.
