Zandvoort est devenu la célébration balnéaire ultime pour l’ardente armée orange de Max Verstappen, mais ce week-end, la star néerlandaise fait face à un défi inhabituel : sa plus longue série sans victoire depuis quatre ans. Alors que le pilote de 26 ans entame sa 200e course de Formule 1, il est déterminé à inverser la tendance d’une série frustrante qui l’a vu manquer la plus haute marche du podium depuis le 23 juin en Espagne.
Mercedes s’est révélée être la force dominante récemment, remportant trois des quatre dernières courses. Pendant ce temps, Verstappen, qui conserve une avance de 78 points avec 10 manches à venir, n’a réussi qu’une seule fois à monter sur le podium depuis sa victoire à Barcelone. La pression est forte car la foule de Zandvoort s’attend à ce que leur héros local offre une victoire mémorable lors de son week-end de jubilé.
« C’est toujours une atmosphère fantastique et les fans sont incroyables, donc c’est spécial pour moi », a déclaré Verstappen, qui est rafraîchi et rechargé après la pause d’août. « Nous attendons avec impatience la semaine à venir et espérons pouvoir nous battre pour la victoire. »
Le coéquipier de Verstappen, Sergio Perez, entame la deuxième moitié de la saison avec une pression supplémentaire. Malgré le fait d’être le seul pilote des quatre meilleures équipes sans victoire cette saison, Perez devra s’adapter rapidement à un nouvel ingénieur de course, car Hugh Bird prend un congé de paternité, laissant Richard Wood prendre le relais.
« Je sais ce que nous pouvons tirer de la voiture dans les prochaines semaines et nous ferons de notre mieux pour maximiser la deuxième moitié de 2024 », a déclaré Perez, dont les performances incohérentes ont laissé Red Bull vulnérable au classement des constructeurs. McLaren, avec un Oscar Piastri ressuscité et un Lando Norris déterminé, n’est désormais qu’à 42 points derrière.
Mercedes, d’autre part, est en pleine vague de succès. Le septuple champion du monde Lewis Hamilton a remporté deux victoires lors des trois dernières courses, tandis que son coéquipier George Russell a été disqualifié de manière controversée lors d’une victoire en Belgique. Hamilton, âgé de 39 ans et qui devrait rejoindre Ferrari la saison prochaine, a marqué plus de points que tout autre pilote lors des quatre dernières courses, bien qu’il soit toujours en retard de 127 points sur Verstappen.
Toto Wolff, le patron de Mercedes, reste prudent malgré les récents succès. « Nous savons que nous devons combler notre retard. Nous ne sommes pas encore en mesure de lutter pour la victoire à chaque Grand Prix », a-t-il averti. « Nous avons fait des progrès en améliorant les faiblesses de la W15 et nous continuerons à travailler dur pour en faire davantage. Si nous y parvenons, nous comblerons l’écart avec ceux qui nous précèdent dans les deux championnats. »
Ferrari, elle aussi, cherche à capitaliser sur ses récents progrès. Charles Leclerc, qui a réalisé une pole position époustouflante en Belgique, a terminé troisième après une quatrième place en Hongrie. Avec Monza, la course à domicile de Ferrari, qui suit immédiatement Zandvoort, la Scuderia sera désireuse de montrer que sa saison est de nouveau sur les rails.
Alors que la bataille s’intensifie, tous les regards seront tournés vers Zandvoort pour voir si Verstappen peut réaffirmer sa domination ou si ses rivaux continueront à grignoter son avance au championnat.
Photo provenant d’Instagram Zandvoort
