Avant le Grand Prix de Chine, le champion du monde en titre, Max Verstappen, a exprimé ouvertement que ses chances de gagner dépendent fortement des retraits de ses adversaires. Verstappen est censé partir de la quatrième position sur la grille à Shanghai, après une bataille acharnée pour la pole position lors de la séance de qualification Q3.
Le week-end dernier, Verstappen a habilement profité des circonstances qui se présentaient pour maintenir la pression sur ses concurrents de McLaren en Australie. Cependant, il a échoué de peu à atteindre la première place lors de la qualification Sprint, Lewis Hamilton de Ferrari le devançant d’une fraction de seconde. Lors de la course Sprint de 19 tours, la dégradation des pneus a contraint Verstappen à céder la troisième place à la McLaren d’Oscar Piastri.
Verstappen a maintenu une performance constante tout au long des séances de qualification, réussissant à passer Q1 avec son premier tour rapide. Ce mouvement stratégique de Red Bull visait à préserver un jeu de pneus pour les étapes ultérieures. La deuxième séance de qualification, Q2, a vu Lando Norris commencer sa remontée après un week-end difficile, établissant le meilleur temps jusqu’à présent. Verstappen a suivi de près, à trois dixièmes de seconde du pilote McLaren.
Malgré une vitesse compétitive sur un tour, l’analyse de Verstappen sur le rythme de course de Red Bull lors de l’événement Sprint a clairement indiqué que la victoire au Grand Prix de Chine nécessiterait quelques incidents touchant les voitures de tête. Dans une interview franche avec Sky F1, Verstappen a affirmé : « S’ils se retirent tous devant moi », lorsqu’on lui a demandé ses conditions pour gagner.
L’intervieweuse, Rachel Brookes, a d’abord supposé que Verstappen plaisantait. Cependant, le pilote néerlandais a réitéré son point de vue, déclarant : « Non, je le pense. Nous ne sommes pas assez rapides. Je pense que le tour était correct, mais c’est juste très difficile d’obtenir un équilibre constant à chaque tour, à chaque virage, en gros. »
Les efforts de Red Bull pour affiner la RB21, en s’éloignant de la recherche de la performance maximale et en travaillant à élargir la fenêtre opérationnelle de leur plateforme, semblent porter leurs fruits. Verstappen a affirmé se sentir extrêmement à l’aise derrière le volant, un sentiment qui a perduré en Chine. Cependant, il a également reconnu que la performance brute de la voiture n’a pas encore atteint le niveau nécessaire pour contester la victoire uniquement sur le rythme.
Attirant l’attention sur l’incohérence entre son input et la réponse de la voiture, Verstappen a déclaré : “Alors cela rend assez difficile de maîtriser chaque virage, et puis, en course aussi quand cela ne fonctionne pas, vous dégradez probablement vos pneus plus durement que les voitures autour de vous et ce n’est pas idéal.”
Malgré les défis, Verstappen se sent à son meilleur niveau en conduite, se comparant même favorablement aux années précédentes. Il a exprimé sa satisfaction concernant ses tours de qualification et sa performance globale en course. Néanmoins, Verstappen reste réaliste quant aux limitations de se battre sans une base de rythme solide.
Lorsqu’on lui a demandé s’il ressentait de la frustration à donner sa meilleure performance sans répondre à ses attentes, Verstappen a déclaré : “Je me concentre juste sur moi-même, j’essaie au moins de m’assurer que je ne peux pas être déçu de moi-même en termes de performance. Donc, j’essaie juste de maximiser tout ce que je peux et d’aider l’équipe à améliorer la voiture.”
Il est clair que l’aspiration de Verstappen est de voir la voiture atteindre son plein potentiel. Il s’est judicieusement abstenu de quantifier l’écart entre l’état actuel et le niveau de performance souhaité de la voiture, mais il reste sans équivoque sur le fait qu’il y a encore beaucoup de place pour l’amélioration.
