Le monde du rallye sera attentif alors qu’une Toyota GR Yaris Rally1 toute blanche affronte la première étape du Rallye de Finlande de cette année. Sami Pajari, champion du WRC Junior et prétendant actuel au titre du WRC2, fait un saut très attendu dans les grandes ligues. Cependant, le début de Pajari n’est pas le seul qui mérite l’attention en tant que point de départ potentiel pour quelque chose de significatif.
Tuukka Kauppinen, à l’âge de 17 ans, s’est révélé être une étoile montante de la scène du rallye finlandais. L’année dernière seulement, il concourait dans les rangs amateurs finlandais avec une Fiesta R2 de première génération et la classe SM4 du championnat national, qui utilise principalement des voitures de route standard. Cette semaine, il conduira une Škoda Fabia RS Rally2 et fera ses débuts au Championnat du Monde des Rallyes, devenant le plus jeune pilote du peloton.
Alors qu’il est relativement inconnu en dehors de la région nordique, beaucoup en Finlande attendent avec impatience ses débuts. L’aspect surprenant est à quel point ce jour est arrivé rapidement, à la fois pour Kauppinen et son navigateur de longue date Veli-Pekka Karttunen.
« Nous ne nous y attendions pas, mais ça arrive », a déclaré Karttunen. « L’année dernière, nous conduisions une petite voiture ordinaire avec une puissance limitée. Le bond de vitesse est immense. »
Bien que Kauppinen ait eu une certaine expérience des tests plus tôt dans l’année, le Rallye HYAcenter de la semaine dernière a été sa première fois à concourir dans une voiture à quatre roues motrices. Cependant, ses performances dans le championnat finlandais cette année démontrent le talent qu’il possède. Il s’est affronté avec le prodige du rallye Jaspar Vaher lors du Pohjanmaa Ralli et en est sorti vainqueur. De plus, il est actuellement engagé dans une lutte serrée pour le titre SM3 avec le lauréat du prix AKK Flying Finn, Leevi Lassila.
Ce niveau de succès ne surprend pas certains. Avant même que Kauppinen n’ait participé à un seul rallye, son nom s’était déjà répandu comme une traînée de poudre dans les cercles du rallye finlandais. Il était évident lors de ses tests qu’il se passait quelque chose de spécial.
Kristian Sohlberg, un ancien pilote d’usine WRC pour Mitsubishi et maintenant un coach de conduite à plein temps, reconnaît le talent quand il le voit. Il travaille avec Pajari depuis les premières sorties du jeune pilote en rallyesprints avec une Opel Astra. Le succès précoce de Kalle Rovanperä, qui a commencé son parcours vers la gloire du rallye à un très jeune âge, a conduit à une identification du talent qui se produit même à des âges encore plus jeunes.
« Je reçois beaucoup de contacts de parents – le plus jeune garçon dont on m’a demandé de m’occuper avait sept ans ! » a déclaré Sohlberg. « J’ai dit, non, allez, appelez-moi à nouveau quand il aura 13 ou 14 ans. »
Mikko Kauppinen, le père de Tuukka, a attendu que son fils atteigne cet âge avant de contacter Sohlberg. Lorsque Sohlberg s’est assis aux côtés de Tuukka pour la première fois, il a immédiatement reconnu un autre talent potentiel du WRC en provenance de Finlande.
« Dès la première course que j’ai faite avec lui à Mäntyharju dans une Fiesta R2, c’était juste incroyable de voir comment il conduisait, le talent naturel à conduire – et la partie la plus impressionnante était son âge. Il avait seulement 13 ans à l’époque, » se souvient Sohlberg.
« Ce qui m’a vraiment frappé comme une grande surprise, c’est qu’il réfléchissait constamment à ses trajectoires de conduite, comment il pouvait garder la meilleure trajectoire et la plus grande vitesse, même si la route était un peu cahoteuse ou s’il y avait du gravier lâche et que les trajectoires n’étaient pas correctes. Il ajustait ses trajectoires de conduite et la façon dont il attaquait le virage en fonction de ce qu’il pensait être le moyen le plus rapide de sortir du virage, en gros, pour conserver plus de vitesse. »
La capacité de Kauppinen à analyser tout en conduisant était une trouvaille rare, selon Sohlberg. Cela lui rappelait son travail avec Sami lorsque ce dernier avait 15 ans.
Le talent brut est une chose, mais il doit être accompagné de travail acharné, de discipline et de nombreuses heures de pratique pour affiner ce talent en un produit poli. Tout jeune Finlandais de l’époque actuelle est inévitablement comparé à Rovanperä, mais grâce aux efforts de Mikko Kauppinen, il y a un aspect du parcours de Rovanperä que Tuukka partage : commencer à un jeune âge et conduire régulièrement. Avoir une route privée et un lac gelé dans la cour pour la conduite sur glace en hiver aide certainement.
« Ce que son père a très bien fait, c’est que Tuukka a conduit de nombreux types de voitures différents », explique Sohlberg. « Ce n’était pas seulement la R2, c’était cette voiture V1600, il conduisait des CrossCars, et ils avaient cette voiture R2, donc il s’entraînait sur leur propre ferme. Je pense qu’il conduisait essentiellement tous les jours avec sa sœur et parfois évidemment avec son père. Ils s’entraînaient simplement, prenaient des notes et s’entraînaient à la reconnaissance sur leur propre ferme. »
« Ils ont une route sur laquelle ils pouvaient conduire – je n’y suis jamais allé, mais j’ai vu des vidéos – donc son père a vraiment fait l’effort de s’assurer qu’il a donné à Tuukka tous les outils pour conduire quand il le souhaite. »
Kauppinen a certainement beaucoup conduit depuis lors. Entre le championnat national finlandais et des compétitions amateurs comme la F-Cup et la Harrasterallisarja, il a accumulé une quantité significative de kilomètres de spéciales pour quelqu’un d’aussi jeune. Crucialement, pour ses débuts en WRC, il est déjà familier avec les routes du Rallye de Finlande. Il est un local au sens le plus vrai du terme.
« Il habite assez près de Laukaa et Saarikas car il vit à Äijälä – donc c’est comme à mi-chemin entre ces spéciales », explique Karttunen. « Saarikas est assez proche de la maison de Tuukka. Il connaît particulièrement bien les spéciales du vendredi car il a participé à des événements de la série rallysprint à Ruuhimäki. Il connaît déjà de nombreuses spéciales, et l’année dernière il a conduit dans la catégorie Vetomies, donc je pense qu’il connaît certaines parties de celles-ci assez bien : Ouninpohja, Västilä, Päijälä. »
Il serait facile de se laisser emporter par l’excitation. Un jeune talent qui a montré un immense potentiel avant même de participer à un rallye, faisant ses débuts précoces dans le championnat du monde sur des routes familières, semble être une recette pour une entrée remarquable sur la scène mondiale.
Cependant, ce n’est pas là l’objectif ici. Il s’agit simplement de la première étape vers l’atteinte du plus haut niveau. Maintenant que Kauppinen bénéficie du soutien du magnat de l’acier Markku Rautio et de son projet Rautio Motorsport en pleine croissance, il a l’opportunité de se développer davantage.
Le premier rallye de Kauppinen en WRC ne vise pas à faire une grande impression immédiatement et à espérer plus d’opportunités. Lui et Karttunen sont confiants qu’ils sont là pour le long terme.
« L’expérience est la chose la plus importante dont nous avons besoin », a déclaré Karttunen. « Il se passe beaucoup de choses tout le temps pour moi et Tuukka, car c’est aussi ma première course en WRC en tant que copilote – c’est un grand pas pour nous deux. »
« Quand j’ai commencé avec Tuukka, nous avons visé les plus hautes normes dès le premier jour. Nous voulons tous les deux gagner tout le temps, mais lors du Rallye de Finlande, nous savons que nous avons beaucoup moins d’expérience et que nous ne pouvons pas gagner maintenant – mais nous devons acquérir de l’expérience pour pouvoir gagner un jour dans le futur. »
Tuukka lui-même n’a pas été cité dans cet article, car il travaille encore à améliorer son anglais. Cependant, Karttunen a mentionné qu’ils en sont conscients et se concentrent sur chaque détail. Ils ne laissent aucune pierre non retournée.
« Nous devons continuer à nous concentrer sur de petites choses comme améliorer notre anglais et tout le reste – notre condition, notre santé, tout. »
Pour cette semaine, Sohlberg a souligné qu’un objectif se démarque par-dessus tout pour que Kauppinen tire le meilleur parti de ses débuts inattendus en WRC2.
« Quand j’ai été copilote pour Isak Hatanmaa l’année dernière en Estonie, je lui ai dit : la seule chose que je veux voir à la fin de chaque étape, c’est toi souriant », a expliqué Sohlberg.
« Et c’est ce que nous avons fait. Nous avons fait le travail, et lorsque nous étions loin des scènes, tout était détendu et rempli de conversations légères. Pour moi, cela doit simplement être amusant. Et cela ne change pas quel que soit l’âge. Quand on s’amuse à conduire, on obtient des résultats. »
Quatre ans après que des murmures ont commencé à circuler sur quelque chose de spécial qui se passait dans une ferme à Äijälä, Kauppinen conduira sur les mêmes routes locales dans une voiture de rallye de catégorie Rally2, en compétition contre des pilotes tels qu’Oliver Solberg, Teemu Suninen et Jari-Matti Latvala. Cependant, cette semaine ne concerne pas uniquement l’occasion immédiate – il s’agit de savoir si cela sera le premier pas vers de plus grandes réalisations.
« Du point de vue d’un observateur extérieur, Tuukka semble être une personne calme et posée qui se concentre uniquement sur son travail », a conclu Sohlberg. « Je vais suivre de près ses progrès car, pour moi, il est le prochain jeune homme finlandais qui semble avoir le potentiel de réaliser de grandes choses en rallye. »
Alors que Pajari mérite à juste titre la vedette pour ses débuts en Finlande, il vaut la peine de garder un œil sur Kauppinen, tout comme le fera Sohlberg.
