Le KC-46A Pegasus, une nouvelle machine fabriquée par Boeing, a attiré notre attention avec ses réalisations impressionnantes. En 2022, il a établi le record de la plus longue durée de vol de l’Air Mobility Command, d’une durée de 24,2 heures. Il a également volé sans escale sur 16 000 miles, établissant un nouveau seuil de distance. Maintenant, il a réalisé quelque chose de encore plus remarquable : le « premier vol de circumnavigation endurance sans escale du monde en direction ouest du KC-46A ».
Cette réalisation révolutionnaire, connue sous le nom de Projet Magellan, a eu lieu à la base aérienne de McConnell, dans le Kansas. L’avion utilisé pour cette mission appartenait au 22e Escadron de ravitaillement en vol et faisait partie de l’effort de l’Opération Maximum Endurance menée par l’AMC pour tester les limites du ravitailleur.
La route exacte de la mission n’est pas divulguée, mais nous savons que l’avion était en vol pendant 45 heures impressionnantes. Deux équipages, comprenant quatre pilotes, deux opérateurs de perche et un général de brigade, étaient à bord. La mission visait non seulement à faire le tour du monde, mais aussi à prouver qu’il est possible de ravitailler d’autres avions dans de telles conditions. Le Pegasus a ravitaillé des avions militaires affamés le long de la route, notamment des bombardiers B-2 Spirit, des avions de transport C-17 Globemaster III, des jets F-15E Strike Eagle et un autre ravitailleur KC-46.
Pendant la mission, le Pegasus a également été ravitaillé par d’autres ravitailleurs positionnés après avoir décollé de la base aérienne d’Andersen à Guam, de la base aérienne de la Royal Air Force Mildenhall au Royaume-Uni et de la zone de responsabilité du Commandement central des États-Unis. L’avion et l’équipage étaient tous deux examinés, l’équipage étant soumis à une étude de la fatigue et à des tests réguliers auto-administrés ou à la demande.
En regardant vers l’avenir, l’AMC prévoit de continuer à pousser le Pegasus dans ses retranchements. L’objectif est d’avoir des équipages de quatre pilotes capables de piloter les avions pendant 48 heures. Le Boeing KC-46A Pegasus, volé pour la première fois en 2014, est entré dans l’arsenal de la base aérienne de McConnell en 2019. L’USAF prévoit d’avoir une flotte de 179 avions ravitailleurs de ce type à l’avenir.
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