Une montagne russe d’émotions a envahi le pilote vétéran Denny Hamlin alors que le drapeau à damier signalait la fin de la course lors du Straight Talk Wireless 400 2025 au Homestead-Miami Speedway. Malgré un départ depuis une position difficile en 23e place, Hamlin, le pilote chevronné de Joe Gibbs Racing, a réussi à terminer honorablement à la cinquième place. Cependant, le pilote de 44 ans ne pouvait s’empêcher de voir cela comme une occasion manquée de mettre fin à sa série de courses sans victoire, surtout après avoir mené pendant 15 tours significatifs sur le redoutable circuit de 1,5 mile.
La Toyota n° 11, malgré sa vitesse réduite, a admirablement résisté aux circonstances éprouvantes pour grimper dans le classement. Hamlin a généreusement reconnu l’habileté stratégique de son nouveau chef d’équipe, Chris Gayle, pour avoir manœuvré habilement la concurrence, en particulier le malheureux Ryan Blaney, qui a encore une fois fait face à une journée difficile sur la piste.
L’acuité tactique de Hamlin était pleinement affichée alors qu’il naviguait dans les limites de sa Toyota n° 11 pour réaliser des gains significatifs sur la piste. Même s’il n’était pas dans le top dix après 80 tours, le vétéran originaire de Floride a réussi à dépasser Alex Bowman au tour 104, sécurisant rapidement la deuxième place. Son expérience s’est révélée inestimable dans ces circonstances éprouvantes, culminant dans une fin de Stage 2 palpitante. Il a habilement tiré parti du trafic de tours qui gênait Ryan Blaney, s’emparant de la victoire de la manche.
Réfléchissant à sa stratégie de course lors du podcast Actions Detrimental, Hamlin a partagé : « Il y avait une fenêtre de 6 à 7 tours où un drapeau jaune serait génial pour nous et il y a une fenêtre de 35 tours où un drapeau jaune serait vraiment mauvais. Donc, nous avons joué la stratégie plus risquée… ». Hamlin a également souligné l’importance de la confiance dans les décisions de son chef d’équipe, basées sur leur perspective plus large et leur accès aux données et informations.
Dans un mouvement révolutionnaire, Hamlin a décidé de s’arrêter aux stands tout en menant la course au tour 125. Suivant son exemple, Kyle Larson s’est arrêté deux tours plus tard, remettant momentanément la tête à Josh Berry. Cependant, lorsque Berry s’est également arrêté au tour 128, Blaney a repris la tête. Il semblait que Blaney était en route pour une victoire de stage, mais la stratégie risquée de Hamlin a porté ses fruits. Au tour 158, Hamlin a grimpé à la troisième place, avec Larson sur ses talons à la quatrième place. Pendant ce temps, la décision de Blaney de s’arrêter au tour 119 l’a laissé aux prises avec une multitude de voitures doublées. Cela a permis à Hamlin et Larson de le dépasser, terminant 1-2 pour le Stage 2, Blaney se contentant de la troisième place. Cela a marqué la première victoire de stage de Hamlin depuis Homestead 2024.
La course à oublier de Blaney a commencé de manière prometteuse, le pilote de Team Penske se qualifiant à la sixième place au Homestead-Miami Speedway. Il a démarré sur les chapeaux de roue et a rapidement dépassé Alex Bowman pour rivaliser pour la première place. Sa détermination a porté ses fruits lorsqu’il a triomphé dans le stage d’ouverture. Malgré une performance impressionnante au Stage 2, la fortune de Blaney a tourné au vinaigre au tour 207 lorsque son moteur a lâché avec seulement 60 tours restants. Cela a entraîné son troisième DNF consécutif – une première dans sa carrière.
La malchance de Ryan Blaney s’est avérée être l’avantage de Hamlin lors d’une journée où Hamlin a terminé à la cinquième place, malgré une qualification peu inspirante. Pendant ce temps, Team Penske – la force dominante de l’ère Next-Gen avec trois championnats consécutifs – retournera à la planche à dessin pour identifier la cause profonde de leur récente série de DNFs. Bien qu’ils ne soient pas encore en mode panique, les cloches d’alarme commencent à retentir pour l’équipe de Roger Penske. Ils seront désireux d’inverser rapidement leur fortune et de revenir à leur forme victorieuse.
