L’excitation de la victoire est un sentiment que chaque pilote de NASCAR désire, surtout lorsqu’il s’agit du prestigieux Daytona 500. La course pour soulever le trophée ‘Harley J. Earl’ n’est pas une mince affaire. La preuve en est que même le légendaire ‘Intimidator’, malgré ses sept victoires au championnat, n’a pu décrocher ce trophée convoité qu’une seule fois. Peu importe si cela prend 20 ou 40 tentatives, l’extase de se tenir dans la voie de la victoire lors du Daytona 500 est inestimable.
L’une des victoires les plus mémorables est celle de Dale Earnhardt Sr. en 1998. Sa victoire est survenue après 20 ans de poursuite incessante, comme l’a annoncé Mike Joy : « Vingt ans d’essais, vingt ans de frustration ! Dale Earnhardt va passer sous le drapeau jaune pour gagner le Daytona 500 ! Enfin ! » Cependant, pour le chef d’équipe de Kurt Busch, l’attente a été encore plus longue. Il a fallu trois décennies à Tony Gibson pour goûter au doux goût de la victoire sur son circuit local.
Le dernier tour du Daytona 500 2017 était palpitant. Kyle Larson semblait prêt à gagner, mais Kurt Busch était juste derrière lui. Finalement, la voiture #42 de Larson est tombée en panne d’essence, offrant la victoire à l’équipe de Kurt Busch. Chaque détail compte dans le Daytona 500, des arrêts aux stands à la stratégie de carburant, et ce jour-là, la faction Busch a tout parfaitement réussi. La victoire a propulsé deux Tonys au sommet – Tony Stewart, le pilote de Stewart-Haas Racing, et Tony Gibson, le natif de Daytona Beach qui a émergé en tant que chef d’équipe vainqueur du Daytona 500.
Gibson, qui avait auparavant fait partie des équipes gagnantes du Daytona 500 de Jeff Gordon et Dale Earnhardt Jr., dirigeait l’équipe de Kurt Busch pour la première fois. Cet accomplissement avait une place spéciale dans son cœur. En réfléchissant à ce triomphe lors d’une récente interview sur le Dale Jr. Download, Gibson a révélé : “Toute ma vie pour être dans cette position de gagner cette course. C’est ça. C’est ce dont on rêve. Tous les combats que vous traversez pour y arriver avec ma mère, mon père. Tous mes amis sur votre circuit local. »
Cette victoire a été un jalon pour Gibson, qui avait dédié sa vie à la NASCAR. La joie pure du triomphe était si écrasante pour le « vieux » de la NASCAR que le propriétaire de l’équipe de Busch craignait qu’il ait besoin d’une attention médicale. La joie de Gibson était également un hommage à ses parents, qui avaient fait d’innombrables sacrifices pour assurer une vie confortable à leurs enfants. Il a déclaré : « C’est ici que j’ai grandi. Je suis né à l’hôpital de Halifax juste en face. Ma mère a pris sa retraite ici. Mon père a couru ici toute sa vie. Venir ici et faire cela est incroyable. »
La Daytona 500 de 2017 a marqué la première et unique victoire tant pour Gibson que pour Kurt Busch. Après l’incident de commotion cérébrale de Busch en 2022 à Pocono, il semblait peu probable qu’il participe à nouveau à une course de Coupe. Mais défiant toutes les probabilités, il a fait un retour à la course, ce qui était un exploit monumental compte tenu de son grave accident.
L’accident de 2022 lors de la séance de qualification pour le triangle délicat avait gravement affecté les mouvements vestibulaires de Busch, altérant son équilibre. Après une rééducation intense et l’approbation de son médecin, Busch est revenu à la course lors de la Race of Champions, représentant l’équipe des États-Unis. C’était le même événement où il avait terminé deuxième en 2017.
Bien que Busch soit physiquement apte à courir, il a été éliminé au premier tour. L’équipe d’Allemagne, la même équipe qui avait battu les États-Unis en 2017, a de nouveau remporté la victoire. Malgré ce revers, Busch est resté connecté à la NASCAR, servant de mentor à la jeune équipe 23XI Racing. Ses conseils les ont aidés à remporter le championnat de la saison régulière et à sécuriser une place dans le Championship 4 avec Tyler Reddick.
Il y a des spéculations selon lesquelles Busch pourrait reprendre le volant d’une voiture 23XI. Pas en tant que pilote à temps plein mais possiblement pour une apparition unique. Ce serait un plaisir pour les fans de voir le vétéran rivaliser contre ses anciens concurrents. Peut-être que la Daytona 500 de 2026 pourrait être une scène potentielle pour un retour.
Alors que le débat fait rage sur la question de savoir si Kurt Busch devrait revenir en NASCAR, une chose est certaine – sa victoire au Daytona 500 restera toujours un moment éclatant de sa carrière et de l’histoire de la NASCAR.
