Toto Wolff, le maître d’œuvre de la domination de Mercedes dans le monde de la Formule 1, est confronté à une nouvelle réalité. Au lieu de recevoir des instructions de sa part dans les stands, Lewis Hamilton est désormais l’adversaire de son équipe, revêtant l’emblématique rouge de Ferrari. Ce bouleversement sismique dans le paysage de la F1 est quelque chose que Wolff admet avoir initialement eu du mal à accepter.
Hamilton, sept fois champion du monde, a mis fin à sa collaboration avec Wolff et Mercedes après une incroyable collaboration de 12 saisons. Son passage pour courir pour l’équipe vénérée basée à Maranello, Ferrari, a été une dure pilule à avaler pour Wolff, qui n’avait jamais imaginé son pilote vedette dans autre chose que l’argent. La série Netflix Drive to Survive a révélé l’incrédulité de Wolff face à l’idée que Hamilton passe chez Ferrari.
Néanmoins, alors que les projecteurs médiatiques sur la nouvelle allégeance de Hamilton s’intensifiaient, Wolff s’est retrouvé à s’adapter au changement. Le patron de Mercedes a avoué à OE24 : « Au début, c’était une pensée étrange de le voir après tant de jours chez Mercedes, mais ensuite il est arrivé dans sa tenue rouge et dans la voiture rouge. Dans ces temps qui évoluent rapidement, on s’y habitue vite. Maintenant, c’est une image normale pour moi. »
En fait, Wolff a même trouvé de l’humour dans la situation. En faisant référence à la photo largement diffusée de Hamilton vêtu d’un costume et d’une cravate au siège de Ferrari – l’image liée à la F1 la plus aimée sur Instagram de tous les temps – Wolff a rappelé : « Il y avait quelque chose d’iconique à le voir là, dans sa tenue de Parrain, en costume. Je lui ai dit : ‘J’essaie de te faire porter un costume depuis 12 ans, et puis tu le fais le premier jour chez Ferrari.’ Nous avons beaucoup ri tous les deux. »
Malgré la séparation, Wolff insiste sur le fait que leur amitié personnelle reste intacte. Cependant, il ne cache pas son intention professionnelle : « Sur la piste, nous voulons le battre. »
La sortie de Hamilton de Mercedes a créé un vide, désormais comblé par le jeune prodige italien, Andrea Kimi Antonelli. Le jeune homme de 18 ans est dans le viseur de Mercedes depuis l’âge de 12 ans, et sa promotion au poste principal était une évidence pour Wolff.
Le patron de Mercedes a expliqué que le parcours impressionnant d’Antonelli, y compris son succès au titre en 2023, a convaincu l’équipe de le faire passer rapidement de la FIA Formula 3 à la Formula 2. La performance du jeune Italien a reflété celle d’Oliver Bearman, qui a réalisé une course remarquable avec Ferrari en Arabie Saoudite, réaffirmant la foi de Wolff dans les capacités de ces jeunes pilotes.
En préparation pour son nouveau rôle et pour aider la mission de Wolff à surpasser Hamilton et Ferrari, Antonelli a suivi un programme d’entraînement intensif qui comprenait environ 9000 kilomètres dans de vieilles voitures de F1 Mercedes avant les tests de pré-saison.
Ce nouveau chapitre en F1 promet des rivalités passionnantes, alors que d’anciens alliés se transforment en concurrents. Wolff, autrefois la force directrice derrière le succès de Hamilton, est désormais déterminé à contrecarrer son ancien protégé sur la piste de course. Et ainsi, la scène est prête pour une bataille captivante, avec le champion chevronné Hamilton dans le coin rouge et le prometteur rookie Antonelli dans le coin argent.
