Toto Wolff, l’architecte toujours calculateur derrière la domination de Mercedes en Formule 1, trouve un aspect positif au milieu des ondes de choc du déménagement de Lewis Hamilton chez Ferrari. Le départ inattendu du septuple champion a non seulement provoqué des vagues dans le monde de la F1, mais a également assuré que Mercedes ne perdrait pas sa star montante, Andrea Kimi Antonelli, au profit d’une équipe rivale.
Dans une interview franche sur le podcast Armchair Experts, Wolff a réfléchi au départ de Hamilton et à sa conséquence involontaire mais cruciale : sécuriser Antonelli, le prodige de 18 ans largement considéré comme le prochain grand nom de la F1.
Le Coup de Théâtre de Ferrari
Le départ de Hamilton est survenu grâce à une clause de rupture dans son contrat à court terme signé fin 2023. Bien que le Britannique ait longtemps promis fidélité à Mercedes, l’hésitation de Wolff à offrir une prolongation plus longue a ouvert la voie à Ferrari pour intervenir avec une offre lucrative.
“C’est encore bizarre de le voir porter les combinaisons Ferrari et conduire la voiture rouge,” a admis Wolff. “C’est juste un peu surréaliste.”
Malgré le choc, Wolff a reconnu que le déménagement de Hamilton a ouvert une porte cruciale. Sans vacance dans l’équipe, Wolff craignait que Mercedes fasse face à une répétition de son déboire de 2014 avec Verstappen, où l’équipe avait dû laisser Max Verstappen s’échapper vers Red Bull en raison d’un manque de sièges disponibles.
“Je ne voulais pas passer à côté de [Antonelli], comme je l’ai fait avec Max à l’époque,” a avoué Wolff. “Tout cela s’assemble.”
Le Grand Saut d’Antonelli
Andrea Kimi Antonelli, désormais associé à George Russell, entre en F1 avec des attentes très élevées. Sa promotion depuis la Formule 2, où il a brillé par sa vitesse et son talent de course, garantit que Mercedes n’aura pas à repousser les équipes rivales désireuses de signer la jeune star italienne.
Le Facteur Hamilton
Wolff a suggéré que Hamilton, toujours observateur, avait probablement remarqué qu’Antonelli se profilait dans le pipeline de Mercedes—un catalyseur potentiel pour sa décision de changer d’équipe.
“Peut-être qu’il l’a aussi ressenti, c’est une partie de cela,” a déclaré Wolff. “Et il savait qu’Antonelli était dans le pipeline.”
Cependant, Wolff a exprimé sa gratitude envers Hamilton d’avoir pris lui-même la décision difficile, épargnant à Mercedes le fardeau émotionnel de se séparer de son pilote le plus réussi.
“Je ne pouvais pas prendre la décision d’un point de vue personnel—nous lui devons tant,” a révélé Wolff. “Je ne voulais pas prendre la décision, en tant que Mercedes, de laisser partir le plus grand champion de tous les temps.”
Quel est l’avenir pour Mercedes ?
Maintenant, l’accent est mis sur l’avenir. Avec le talent brut d’Antonelli et les compétences éprouvées de Russell, Mercedes a une paire que Wolff croit capable de ramener l’équipe en lice pour le championnat après quelques saisons difficiles.
Pendant ce temps, Wolff voit le passage de Hamilton chez Ferrari comme une revitalisation tant pour le pilote que pour Mercedes. “Je peux comprendre d’où il vient… chaque pilote de Formule 1 veut conduire une Ferrari.”
De la crise à l’opportunité
Bien que le passage de Hamilton chez Ferrari ait initialement semblé être un coup dur, il a ironiquement sécurisé l’avenir à long terme de Mercedes avec Antonelli. Dans le monde à enjeux élevés de la F1, parfois la perte d’une légende peut conduire à l’émergence de la suivante.
