Toto Wolff reste fermement derrière la jeune étoile Antonelli après un affrontement controversé avec Leclerc : « Nous voulons qu’il repousse les limites ! »
Dans un tournant dramatique lors du Grand Prix des Pays-Bas à Zandvoort, le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a apporté son soutien au pilote débutant Antonelli après une collision controversée avec Charles Leclerc de Ferrari. L’incident, qui a vu Leclerc sortir de la course, a suscité un vif débat, mais Wolff insiste sur le fait que repousser les limites fait partie de la progression du jeune Italien en tant que pilote.
Alors que la course s’intensifiait, Leclerc défendait férocement sa position contre les deux pilotes Mercedes lorsque Antonelli a effectué un mouvement audacieux, optant pour un deuxième arrêt aux stands pour passer aux pneus tendres. Leclerc, en course pour maintenir sa cinquième position, a réagi rapidement mais s’est retrouvé dans une situation précaire. Antonelli, désireux de tirer parti de ses pneus nouvellement réchauffés, s’est jeté sur Leclerc alors qu’ils approchaient du virage incliné n°3. Malheureusement, la manœuvre ambitieuse a mal tourné ; Antonelli a souffert de sous-virage et a percuté Leclerc, envoyant le pilote Ferrari tourner sans défense contre le mur, laissant la voiture de Leclerc gravement endommagée.
Malgré le chaos, Antonelli a réussi à s’en sortir avec seulement des dommages réparables à son véhicule, mais la pénalité a été sévère : une pénalité de temps de 10 secondes et deux points de pénalité ajoutés à son dossier, le dépouillant effectivement de points dans la bataille pour le championnat. Wolff a abordé l’incident avec des excuses franches envers Ferrari, mais est resté ferme dans son soutien au style de course agressif d’Antonelli. « Si la visière se baisse, vous avez un monstre, et c’est ce que nous voulons, » a-t-il déclaré, soulignant la nécessité pour les jeunes pilotes de prendre des risques afin d’affiner leurs compétences.
En réfléchissant à l’incident, Wolff a déclaré : « Je pensais pendant la course, que se passerait-il si Kimi avait dépassé une Ferrari ? Les fans italiens auraient adoré ça. Ils veulent voir leurs pilotes se battre aux limites du possible. » Il a reconnu que bien que l’équipe ne souhaite pas éliminer ses concurrents, « c’est ce que c’est. C’est une course difficile. Malheureusement, et je suis désolé pour Charles et Ferrari. Mais nous voulons qu’Antonelli tente des manœuvres—et il le devrait. »
Ce n’était pas la seule erreur d’Antonelli durant le week-end. Un crash lors de la première séance d’essai a significativement entravé sa performance, entraînant un effort de qualification décevant. Néanmoins, il a montré des éclairs de brillance durant la course, rattrapant une McLaren et démontrant qu’il possède le talent nécessaire pour rivaliser au plus haut niveau.
Wolff a admis candidement : « Lorsque nous avons décidé de lui donner cette opportunité, nous étions clairs sur la courbe d’apprentissage. Il y aurait des moments frustrants et des éclairs de brillance. Ce week-end résume cela. » Les hauts et les bas de la course font partie du parcours, a-t-il noté, reconnaissant que les expériences d’Antonelli sont des leçons inestimables pour l’avenir.
Pour l’instant, la performance d’Antonelli en tant que rookie a impacté le classement de Mercedes dans le championnat des constructeurs, le jeune homme de 18 ans occupant actuellement la septième place avec 64 points, loin des 184 points de son coéquipier George Russell. Mercedes est à la traîne derrière Ferrari avec un écart étroit de 12 points. Cependant, Wolff reste concentré sur la vue d’ensemble, déclarant : « Nous ne nous battons pas pour le championnat des constructeurs en ce moment. L’année prochaine sera cruciale pour marquer des points. »
Mettre en avant le potentiel d’Antonelli, Wolff a déclaré : « Kimi n’a que 18 ans, lancé dans le grand bain avec Mercedes. Les erreurs font partie du jeu. Nous espérons toujours avoir moins d’obstacles en cours de route, mais la promesse est évidente, et je crois fermement en lui à long terme. »
Alors que la poussière retombe de Zandvoort, les fans et les critiques se demandent si les instincts agressifs d’Antonelli porteront finalement leurs fruits. Avec un contrat confirmé pour l’année prochaine aux côtés de Russell, le parcours du jeune pilote ne fait que commencer, et le soutien indéfectible de Wolff pourrait être le catalyseur de son succès futur en Formule 1.
