Les fans de Formule 1 sont encore en émoi après le Grand Prix de Mexico, où Max Verstappen de Red Bull a reçu une lourde pénalité de 20 secondes après une bataille acharnée roue contre roue avec Lando Norris de McLaren. Le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, n’a pas retenu ses mots dans son évaluation du style agressif du Néerlandais, le qualifiant de “conduite sale” et d’un retour en arrière vers la saison 2021 tumultueuse.
Les pénalités, infligées par les commissaires, sont survenues après que Verstappen a failli percuter Norris à deux reprises, poussant le pilote de McLaren hors de la piste au virage 4 avant de prendre un avantage en coupant à travers le virage 7. La décision de pénaliser Verstappen deux fois par des incréments de 10 secondes a suscité un débat intense, mais Wolff estime que c’était exactement ce dont le sport avait besoin.
“C’était vraiment une bonne décision de la part des commissaires,” a déclaré Wolff dans une interview franche avec OE24.com. “Cela établit un précédent nécessaire. Ce genre de conduite sale doit être limité pour l’avenir, et une pénalité forte comme celle-ci envoie un message clair que ce comportement ne sera pas toléré.”
Wolff, faisant clairement des comparaisons avec la saison 2021 pleine de drame, a fait remarquer que le comportement de Verstappen lui rappelait de nombreux affrontements de cette année-là lorsque le style agressif du pilote de Red Bull a suscité des interrogations—particulièrement lorsqu’il était confronté à Lewis Hamilton de Mercedes.
Le patron de Mercedes a souligné plusieurs incidents en 2021 où Verstappen a évité des sanctions malgré avoir poussé Hamilton à la limite, notamment lors de courses cruciales à Imola, Monza, Interlagos et Jeddah. Wolff a suggéré que ces décisions passées ont contribué à l’atmosphère de “tout est permis” que certains pilotes en sont venus à attendre.
“C’est un déjà vu,” a commenté Wolff. “Mais cette fois, c’est à propos de Lando, pas de nous. Mais cela me rappelle tellement les batailles Verstappen-Hamilton en 2021 lorsque les commissaires ont hésité à le tenir responsable. Cette pénalité était nécessaire pour éviter que cela ne devienne la norme à nouveau.”
Aussi palpitantes que soient les batailles pour le titre, Wolff a reconnu que les affrontements entre Verstappen et Norris continuent d’alimenter l’intérêt des fans, ce qui profite au sport dans son ensemble. Il a admis que, d’un point de vue commercial, ces rivalités intenses sont bénéfiques pour l’audience et les profits de la F1.
“Pour le sport, ce genre de spectacle est fantastique. C’est bon pour les affaires,” a déclaré Wolff. “Les fans adorent voir du drame sur la piste, des pilotes de haut niveau qui s’affrontent aux performances époustouflantes et aux retournements de situation inattendus. Et quand les fans sont heureux, les affaires prospèrent.”
Avec la saison 2024 de la F1 offrant des moments palpitants et une course au titre passionnante, il n’est pas surprenant que l’audience et l’engagement soient au plus haut. Mais pour Wolff et Mercedes, un objectif demeure : ramener des victoires à la maison.
“Notre priorité, bien sûr, est de gagner,” a conclu Wolff. “Il y avait de l’excitation partout au Mexique—Sainz dominant, Leclerc en difficulté, la journée malheureuse de Perez, et notre propre compétition féroce. Mais en fin de compte, notre objectif est de ramener le titre.”
Alors que la Formule 1 se dirige vers le Brésil, tous les yeux seront rivés sur la rivalité Verstappen-Norris pour voir si l’avertissement de Wolff résonne ou si cet affrontement ardent s’intensifie davantage.
