« Carnage sans précédent au Safari Rally : Neuville déclare que c'est le plus difficile jamais vu ! »
Le légendaire Safari Rally au Kenya s'est transformé en champ de bataille, avec la star en titre Thierry Neuville déclarant que l'événement de cette année est « probablement le rallye le plus difficile jamais vu ». Alors que les équipes faisaient face à une attaque implacable de conditions brutales, une multitude de concurrents renommés, dont Oliver Solberg, Sébastien Ogier, Elfyn Evans et Josh McErlean, ont succombé au terrain implacable, se retirant en raison de dommages catastrophiques à leurs véhicules.
En amont de cet événement éprouvant, de fortes pluies ont préparé le terrain pour ce que beaucoup anticipaient comme un défi extrême. Pourtant, la réalité s'est avérée encore plus sévère, les pluies suivantes transformant certaines parties du parcours en bains de boue traîtres, tandis que des pierres cachées attendaient pour semer le chaos. La situation est devenue si désastreuse que les organisateurs de l'événement ont été contraints d'annuler deux étapes, les conditions routières dégradées rendant impossible la navigation sécurisée des véhicules médicaux.
Neuville a saisi l'opportunité offerte par les retraits de Solberg, Ogier et Evans, le propulsant à une position convoitée de deuxième. Cependant, le pilote belge a dû faire face à ses propres défis, luttant contre des problèmes de surchauffe en raison de la boue obstruant le radiateur de sa Hyundai i20 N. L'ingéniosité est devenue essentielle pour tous les pilotes, qui se débattaient pour garder leurs radiateurs clairs et leurs niveaux d'eau au maximum, parfois en se contentant de collecter de l'eau dans des flaques voisines juste pour maintenir leurs moteurs en marche.
Au fur et à mesure que le rallye avançait, la chance de Neuville s'est épuisée lors de la spéciale 14, où une double crevaison suivie d'un arbre de transmission cassé a mis fin à ses espoirs de victoire. En réfléchissant aux conditions extrêmes, il a appelé à une réévaluation des règlements sportifs, plaidant pour que les équipes Rally1 soient autorisées à apporter plus de modifications adaptées à ces défis uniques. “Cela a été très brutal, probablement le rallye le plus difficile que nous ayons jamais vu. Je ne pense pas qu'ils aient rencontré ces conditions il y a 30 ou 40 ans,” a déclaré Neuville avec emphase. Il a suggéré que les voitures devraient être mieux équipées pour affronter le terrain accidenté, soulignant la nécessité d'adaptations futures.
Même le vétéran Juha Kankkunen, directeur adjoint de l'équipe Toyota et triple vainqueur du Safari dans les années 1980 et 1990, a exprimé son choc face au niveau d'abandon cette année. “Tant de voitures qui abandonnent en même temps, je ne me souviens pas de cela, surtout dans la même équipe,” a-t-il déploré, ayant vu trois de ses voitures Toyota se retirer en succession rapide.
Le directeur sportif de Hyundai, Andrew Wheatley, a pris part au débat sur la robustesse du rallye : “La question de savoir si c'est trop difficile est complexe. C'est certainement trop difficile pour se battre pour chaque seconde. En tant qu'événement de pure fiabilité, on peut s'en sortir, mais c'est incroyablement difficile. Ce n'est pas un rallye standard.”
Reflétant ce sentiment, le directeur de l'équipe M-Sport Ford, Richard Millener, a déclaré : “Les conditions sont certainement à la limite. Cela dépend beaucoup de la météo ; s'il ne pleuvait pas, cela irait probablement. La boue est brutale, infligeant de graves dommages aux voitures. C'est un choix difficile car les voitures Rally2 ne rencontrent pas les mêmes problèmes, et elles sont plus lentes.”
Alors que les mécaniciens travaillaient sans relâche pour maintenir les voitures en course, les exigences éprouvantes du rallye poussaient les équipes à leurs limites. L'équipe Hyundai avait trois voitures à entretenir, avec quatre mécaniciens courant contre la montre pour effectuer des changements de boîte de vitesses et d'embrayage, des ajustements de suspension et des réparations—tout cela dans une fenêtre frénétique de 30 minutes. “Ça a été l'une des journées les plus difficiles de ma carrière. Travailler constamment sur la voiture pour s'assurer que nous sommes prêts pour la prochaine étape a été extrêmement exigeant,” a admis Adrien Fourmaux de Hyundai, qui a terminé la journée avec 1m25.5s de retard sur le leader Takamoto Katsuta.
Malgré la remarquable fiabilité de Toyota au Kenya, ayant remporté chaque édition depuis 2021, ils mettent en œuvre des mesures de précaution, notamment un changement d'alternateurs pour leurs voitures restantes après que des problèmes ont affecté Solberg et Ogier. Kankkunen a déclaré : “Nous nous en occuperons plus tard, mais nous allons changer les alternateurs pour demain par précaution.”
Avec Katsuta au bord de sa première victoire, Kankkunen croit que le jeune pilote est bien préparé : “Il n'y a rien de spécial à dire. C'est son travail de gérer la pression. Il sait comment conduire la voiture.” Katsuta lui-même est résolu, déclarant : “L'équipe travaille dur à chaque rallye, et je veux leur offrir un résultat. Je veux les rendre fiers.”
Le Rallye Safari, un véritable test d'endurance et de compétence, a une fois de plus prouvé être un creuset de défis, laissant les concurrents et les équipes aux prises avec les conséquences de sa nature impitoyable. Alors que la poussière retombe, les échos de l'événement de cette année résonneront dans le monde du rallye, mettant en lumière à la fois la résilience et les vulnérabilités de ceux qui osent affronter le Safari.
