Christopher Bell, renommé comme le ‘Maestro de la Terre,’ a déploré l’interdiction de deux ans qui lui a été imposée par Joe Gibbs pour les courses sur terre. En tant que natif de Norman, Oklahoma, le parcours de Bell vers la NASCAR Cup Series a été pavé de victoires en micro sprints et de championnats prestigieux, y compris plusieurs Chili Bowl Nationals. Alors que la NASCAR a déjà expérimenté des courses sur terre, Bell a récemment exprimé son opinion sur l’état actuel des courses sur terre dans la Cup Series.
En 2021, la NASCAR Cup Series a réintroduit les courses sur terre au Bristol Motor Speedway, un événement prévu jusqu’en 2023. Cependant, le calendrier 2024 ne comporte aucun événement sur terre, suscitant des spéculations parmi les fans et les pilotes sur l’avenir des courses sur terre dans la NASCAR. Le sport reviendra-t-il à ses racines rugueuses ou les courses sur terre resteront-elles simplement un souvenir cher ?
L’héritage de la NASCAR est imprégné des pistes poussiéreuses des courses sur terre. En fait, en 1949, la saison inaugurale de la NASCAR a été lancée sur sept pistes en terre sur huit. Des pilotes notables, y compris Richard Petty, ont remporté leurs premières victoires sur ces pistes. Le récent retour aux courses sur terre au Bristol Motor Speedway de 2021 à 2023 était un clin d’œil nostalgique à ce passé. Pourtant, convertir Bristol en une piste de terre a présenté un ensemble unique de défis.
Le Bristol Motor Speedway, célèbre sous le nom de « Dernier Grand Colisée, » avait précédemment accueilli des événements de courses sur terre comme le World of Outlaws en 2001. Cependant, l’échelle et la logistique d’un événement de la NASCAR Cup Series différaient considérablement. Malgré de grandes attentes, des pilotes comme Christopher Bell ont rencontré des obstacles significatifs, notamment une mauvaise visibilité due à la poussière et des conditions de piste inconsistantes.
Lors d’une récente conversation avec Rubbin is Racin, Bell a partagé ses vues sur la manière dont la NASCAR pourrait intégrer davantage de pistes en terre dans le calendrier. Il a commenté : “Je ne sais pas. On dirait qu’il en faut plus pour que les équipes le prennent au sérieux, comme pour les courses sur circuit.”
Bell a établi des parallèles avec les courses sur circuit routier, qui ont évolué pour devenir l’un des types de pistes les plus passionnants de la NASCAR. Il a cité des exemples tels que la victoire inattendue de Shane Van Gisbergen en 2023 lors de la Chicago Street Race et sa propre victoire sur Kyle Busch à COTA il y a deux semaines. Cependant, Bell a noté qu’il a fallu du temps et de l’engagement pour que les courses sur circuit routier gagnent le respect qu’elles connaissent actuellement.
Réfléchissant à l’évolution des courses sur circuit routier, Bell a déclaré : « Les courses sur circuit routier ont suivi le même chemin où les gens ne les prenaient pas au sérieux. Si vous n’aviez pas de pilote de circuit routier, c’était comme une autre semaine de repos, et vous vous disiez juste : ‘Bon, eh bien, nous allons prendre notre 20e place et nous concentrer sur la semaine suivante.’ » Au fil du temps, à mesure que de plus en plus de courses étaient ajoutées au calendrier, les pilotes devaient maîtriser l’art de la course sur route. Bell croit que la même approche devrait être appliquée aux courses sur terre.
Selon Bell, une seule course sur terre est insuffisante pour stimuler l’investissement des équipes dans cette discipline. La NASCAR devrait soit augmenter le nombre de courses sur terre pour encourager l’adaptation, soit abandonner complètement l’idée. Bell a également suggéré des lieux potentiels pour des courses sur terre, y compris Eldora Speedway, Knoxville Raceway, et des pistes en Pennsylvanie et en Californie.
Eldora Speedway, un ovale en terre de demi-mile à Rossburg, Ohio, appartenant au champion de la Cup Series 3x Tony Stewart, accueille certains des plus grands événements de course sur terre. Malgré cela, en raison de la relation tendue de Stewart avec la NASCAR, il semble peu probable qu’Eldora accueille une course de la Cup.
Knoxville Raceway, renommé comme la capitale des voitures de sprint du monde, accueille chaque année les prestigieuses Knoxville Nationals. Le rival de Bell, Kyle Larson, est un champion des Knoxville Nationals à trois reprises. Si Knoxville devait accueillir une course de la Cup Series, cela entraînerait sans aucun doute une compétition intense entre les deux.
Pour l’instant, l’avenir des courses sur terre dans la NASCAR reste en suspens. Malgré les premiers accrocs de l’expérience de Bristol Dirt, cela a montré qu’avec les bonnes conditions, les courses sur terre pouvaient être très divertissantes. Bell, avec son enthousiasme pour les courses sur terre, pourrait être le catalyseur pour que la NASCAR reconsidère son approche d’inclusion des événements en terre dans le calendrier. Avec Bell à la tête de la charge, la NASCAR sera-t-elle capable d’exploiter la nature imprévisible des courses sur terre et de les réintégrer dans le sport ? Le temps nous le dira.
