Takamoto Katsuta réalise un triomphe historique au Safari Rally Kenya !
Dans un tournant spectaculaire lors du Safari Rally Kenya 2026, Takamoto Katsuta a gravé son nom dans les annales du Championnat du Monde des Rallyes en remportant sa toute première victoire, aux côtés de son copilote Aaron Johnston. Le duo dynamique a émergé victorieux avec une marge impressionnante de 27,4 secondes, marquant un moment charnière dans la carrière de Katsuta après des années de quête acharnée.
L'excitation a atteint son paroxysme lorsque Adrien Fourmaux a capturé la deuxième place, assurant à Hyundai son premier podium de la saison. Sami Pajari, avec une performance répétée du Rallye de Suède, a complété le podium à la troisième place. Cette victoire propulse Katsuta à une excitante deuxième place au classement du championnat du monde, un saut remarquable après le retrait de ses rivaux Oliver Solberg et Elfyn Evans lors des tumultueuses étapes de samedi.
Le parcours de Katsuta vers la gloire n'a pas été de tout repos. Le rallye a débuté sur une note difficile lorsque, lors de la spéciale SS1 Camp Moran, son intercom a connu une défaillance spectaculaire, le coupant des notes de pace essentielles fournies par Johnston. Une crevaison survenue vendredi soir l'a fait chuter à la septième place, mais le pilote de rallye déterminé a refusé de reculer. Avec un rythme calculé et prudent sur le terrain accidenté du samedi matin, Katsuta a grimpé à la quatrième position alors que les malheurs frappaient ses coéquipiers de Toyota.
Le drame s'est intensifié lorsque Evans, en troisième position, a rencontré non pas une mais deux crevaisons lors de la SS12, ce qui a compromis sa suspension arrière droite. En fin de compte, sa voiture a succombé à une défaillance lors de la SS13, forçant le Gallois à abandonner pour la première fois depuis 2024. Pendant ce temps, Solberg, qui était en tête aux côtés de Sébastien Ogier, a fait face à une double crise avec les deux GR Yaris Rally1 qui se sont arrêtées en raison de problèmes d'alternateur et de transmission. Soudain, Katsuta s'est retrouvé en tête, une position qu'il défendrait farouchement pour réaliser sa première victoire en WRC—la première pour un pilote japonais depuis le regretté Kenjiro Shinozuka.
Un Katsuta submergé a à peine pu contenir ses émotions à la ligne d'arrivée, choisissant de s'asseoir sur le rollcage plutôt que de se tenir à côté de son véhicule victorieux lors de l'interview d'après-étape. “Je ne sais pas quoi dire. Nous avons traversé tant de moments difficiles. Aaron a travaillé très dur avec moi, et l'équipe a toujours cru en moi, même quand j'échouais tout le temps. Merci à toute l'équipe, enfin nous sommes ici grâce à eux et à Aaron. Ma famille est toujours un grand soutien pour moi, cela signifie tellement. Tant de choses se sont passées mais nous sommes ici. Merci aussi à Ott [Tänak] pour ses conseils et son soutien,” a-t-il exprimé, la gratitude débordant alors qu'il reconnaissait Akio-san et son équipe.
Fourmaux de Hyundai, malgré des défis de surchauffe tout au long du week-end, est sorti triomphant, marquant son deuxième podium au Safari Rally Kenya, après avoir précédemment terminé troisième en 2024. Pajari a fait face à ses propres luttes, perdant un temps précieux en raison d'une explosion de pneu arrière et d'une autre crevaison, finissant finalement à un incroyable 4m26.1s derrière Katsuta.
Esapekka Lappi, adoptant une approche stratégique pour naviguer dans un rallye notoirement impitoyable, a réalisé une performance louable en terminant à la quatrième place—son premier point marqué en trois tentatives au Safari. Cependant, son coéquipier Thierry Neuville a fait face à un désastre, abandonnant après avoir subi trois crevaisons dans une seule étape, ne lui laissant que deux roues de secours dans son i20.
L'événement a vu divers autres incidents, y compris une série de pannes mécaniques pour Josh McErlean qui l'ont finalement mis sur la touche. Jon Armstrong, bien qu'il ait réussi à terminer sans abandonner, a perdu plus de 20 minutes en raison de problèmes mécaniques et de réparations, se contentant d'une 15ème place.
Dans la catégorie WRC2, Robert Virves a émergé comme le vainqueur, empêchant Gus Greensmith de remporter une troisième victoire consécutive au Safari lors de ses débuts au Kenya. La Škoda de Virves a devancé la Toyota de Greensmith de 30,3 secondes impressionnantes, tandis que Fau Zaldívar a sécurisé la dernière place sur le podium, devançant Andreas Mikkelsen de seulement 10,7 secondes. Mikkelsen lui-même a perdu un temps critique en raison d'un manque de liquide lave-glace et d'une crevaison.
Dans ce rallye électrisant rempli de rebondissements inattendus et d'une compétition fervente, la victoire de Katsuta ne représente pas seulement un jalon personnel mais également une source d'espoir et d'inspiration pour les pilotes de rallye en herbe à travers le monde. Le Safari Rally Kenya 2026 sera mémorable comme un événement marquant, mettant en avant le courage, la détermination et le pur frisson du sport automobile à son meilleur.
