Takamoto Katsuta Domine le Safari Rally Kenya alors que la dernière étape est brusquement annulée !
Dans un tournant dramatique des événements au Safari Rally Kenya, Takamoto Katsuta a pris une avance incroyable de plus d'une minute, ouvrant la voie à ce qui pourrait être sa première victoire au Championnat du Monde de Rallye. Le brutal samedi du rallye a vu la dernière étape annulée, laissant Katsuta se prélasser dans l'éclat de son triomphe durement gagné au milieu de conditions traîtresses qui mettaient même les pilotes les plus chevronnés sur les nerfs.
Katsuta, pilotant pour Toyota Gazoo Racing WRT, est sorti de la journée la plus difficile de la saison jusqu'à présent avec un avantage redoutable de 1 minute et 25,5 secondes sur Adrien Fourmaux de Hyundai. Ce bond en avant a été alimenté par une matinée remplie de chaos, alors que ses coéquipiers de Toyota, y compris des stars comme Oliver Solberg, Sébastien Ogier, Elfyn Evans et Sami Pajari, ont rencontré des revers désastreux qui ont ouvert la voie à l'ascension de Katsuta.
Commencant la journée en septième position, Katsuta a rapidement montré son talent, passant à la cinquième place après l'explosion du pneu arrière droit de Pajari lors de la spéciale 12. La journée a été entachée par une intense frustration parmi les pilotes, y compris Katsuta, qui étaient outrés par les changements des organisateurs conçus pour dissuader les coupes de virages. Le résultat ? Plusieurs crevaisons, y compris des doubles crevaisons pour Katsuta, Evans, Solberg et Pajari. N'ayant pas de roues de secours sur lesquelles compter, Katsuta a dû jouer la sécurité lors de la spéciale 13 mais a grimpé à la troisième place lorsque Fourmaux a eu des problèmes de surchauffe avec son i20 N après avoir également subi une crevaison.
Cela ne s'est pas arrêté là—la journée d'Evans a pris un tournant pour le pire lorsque la suspension arrière droite de sa GR Yaris s'est effondrée, un incident déclenché par un impact avec une pierre qui lui avait déjà causé des problèmes plus tôt. Au moment où Katsuta est arrivé au service de midi, il s'est retrouvé en tête du classement alors que Solberg et Ogier étaient contraints d'abandonner. Solberg a été handicapé par un alternateur cassé et une défaillance de l'embrayage, tandis que les problèmes d'Ogier provenaient d'un alternateur défectueux, probablement compromis par la boue incessante.
Avec une avance confortable de 1 minute et 7,5 secondes sur Thierry Neuville lors de la boucle de l'après-midi, Katsuta semblait prêt pour une fin de course dominante. Cependant, les espoirs de Neuville se sont évaporés lors de la spéciale 14 alors qu'il luttait contre une double crevaison pour finalement être mis sur la touche par une défaillance catastrophique de l'arbre de transmission. « C'était une série de problèmes qui se sont alignés au cours de la spéciale, » a déploré Neuville. « Je sentais que quelque chose n'était pas à 100 % correct sur la voiture, et puis c'était fini. »
Alors que la poussière retombait, Katsuta se retrouva avec Fourmaux à ses trousses, mais les efforts de ce dernier pour réduire l'écart s'estompèrent lors de la spéciale 15, où il perdit un temps précieux. « Je faisais vraiment attention à la voiture. C'est assez si je veux pousser [pour rattraper Taka], » admit Fourmaux, soulignant la tension dans la compétition.
L'action s'arrêta de manière inattendue lorsque les organisateurs prirent la décision audacieuse d'annuler la spéciale 16 en raison d'une averse de pluie l'après-midi qui rendit les routes impraticables pour les véhicules de secours. « Honnêtement, c'est beaucoup plus facile quand on se bat à fond partout. C'est très stressant ; j'essaie juste d'éviter chaque pierre, même les très petites, » exprima Katsuta, reflétant l'intensité de la course.
Dans les dernières étapes de la journée, Pajari réussit à remporter ce qui allait s'avérer être la dernière victoire d'étape, se propulsant à la troisième place avec un temps qui laissa beaucoup d'étonnés. Pendant ce temps, Esapekka Lappi se concentrait sur la simple survie, déclarant : « J'essaie juste de finir ; ça n'a pas de sens pour moi de me battre. »
Avec Robert Virves en tête de la classe WRC2 et l'équipe M-Sport Ford soignant leurs véhicules endommagés jusqu'à l'arrivée, le rallye est loin d'être terminé. Quatre étapes supplémentaires attendent les pilotes dimanche, et tous les yeux seront rivés sur Katsuta alors qu'il vise à sécuriser une victoire historique lors du Safari Rally Kenya de cette année ! Accrochez-vous, les amis—cette course s'intensifie comme jamais auparavant !
