Le prochain Grand Prix IndyCar de 65 tours au Thermal Club est anticipé comme étant plus une bataille stratégique qu’une course directe vers la ligne d’arrivée, selon les pilotes et les stratèges de course. Le mélange unique de cet événement de course automobile, avec un circuit long de 3,067 miles, des virages serrés fréquents et une surface de piste exigeante qui exacerbe l’érosion des pneus, crée un défi considérable pour les 27 pilotes participants et leurs stratèges.
Le résultat de la course de dimanche est prédit comme étant largement déterminé par des décisions expertes sur l’utilisation des pneus depuis la voie des stands et par ceux des pilotes qui parviennent à trouver l’équilibre idéal entre la conservation des pneus et le maintien d’une vitesse suffisante pour émerger victorieux.
« Quiconque sortira victorieux devra beaucoup à son stratège, » a commenté Pato O’Ward d’Arrow McLaren lors d’une conversation avec RACER. Il a également souligné le rôle crucial de la stratégie dans la détermination des résultats de la course, surtout compte tenu du fait qu’une distance de course complète n’a pas été tentée sur ce circuit auparavant. Les pilotes seront engagés dans un processus d’apprentissage continu tout au long de la course, a-t-il ajouté.
L’événement non-championnat de l’année dernière, culminant en une course « All Star » de 20 tours divisée en deux manches de 10 tours avec une pause, fournit un aperçu de ce qui pourrait se dérouler sur 65 tours cette année. La plupart des pilotes ont choisi de conserver leurs pneus pendant les 10 premiers tours, s’assurant ainsi d’avoir une adhérence suffisante pour supporter le sprint final de 10 tours sans glisser dans le classement.
Firestone, le fournisseur de pneus, a introduit un composé principal plus robuste comme seule option de pneus pour l’événement de 2024. Cependant, cette année, chaque voiture sera équipée de six jeux de ces pneus principaux plus durs et plus durables, et de quatre jeux du composé alternatif plus tendre, qui n’a pas été utilisé à Thermal auparavant.
Les conditions difficiles à Thermal obligent les pilotes à opérer en dessous de la limite des pneus tout au long de chaque relais, en se concentrant sur l’atteinte du meilleur temps moyen au tour entre les arrêts aux stands plutôt que de pousser les capacités des pneus à leur maximum.
Tim Cindric, président de Team Penske, a exprimé ses inquiétudes concernant les problèmes potentiels liés aux pneus, notant que l’impact réel de la surface de la piste n’avait pas été pleinement réalisé l’année dernière en raison des durées de chaleur plus courtes. Il a prédit que la course sera orientée autour de la position sur la piste en raison de la difficulté à dépasser.
La course de cette année sera également la première avec le groupe motopropulseur hybride plus lourd d’IndyCar. Les voitures sont désormais 105 lbs plus lourdes qu’elles ne l’étaient lors de la course de Thermal l’année dernière, ce qui augmente la charge de travail des équipes alors qu’elles tentent d’ajuster les Dallara DW12 plus lourdes au circuit de 17 virages.
Alex Palou, de Chip Ganassi Racing, qui a dominé la course All Star l’année dernière, a exprimé son incertitude quant à ce qu’il faut attendre. Il a déclaré que même si les pneus principaux sont plus durs cette année, le poids supplémentaire de l’hybride et les tours supplémentaires pourraient encore conduire à une forte usure des pneus, similaire au scénario de l’année dernière.
En réfléchissant à la récente course à St. Petersburg, où les pilotes ont dû faire face à des primaires Firestone durables et à des alternates de courte durée, Mike Hull de Ganassi Racing a suggéré que la clé pour gagner des courses cette année sera l’équipe qui pourra conserver la durée de vie du pneu principal tout en roulant le plus longtemps possible sur les pneus principaux.
En conclusion, le prochain Grand Prix d’IndyCar au Thermal Club devrait être une démonstration passionnante de stratégie et de gestion des pneus. Les équipes et les pilotes qui pourront naviguer avec succès à travers ces défis seront probablement les vainqueurs.
