Faire ses preuves dans la compétition de haut niveau de NASCAR n’est pas une mince affaire, car elle compte parmi les meilleurs pilotes au monde, chacun luttant pour la domination sur une variété de circuits. La transition semble encore plus décourageante pour les coureurs migrateurs d’autres disciplines de sport automobile telles qu’IndyCar ou Formule 1. Tony Stewart, par exemple, a remporté des championnats à la fois en NASCAR et en IndyCar, mais cela était avant l’introduction de la voiture Next-Gen, qui a considérablement changé la donne. La voiture Next-Gen, avec sa dynamique unique, nécessite une période d’adaptation considérable, et maîtriser l’art de la course sur ovale exige beaucoup de pratique.
Un pilote qui peut en témoigner est Shane van Gisbergen, un Néo-Zélandais connu pour ses exploits dans le Championnat Supercars. Lorsqu’il a fait ses débuts en course de stock car en 2023 en tant que spécialiste des circuits routiers, il a rapidement appris qu’exceller dans la Cup Series n’était pas une promenade de santé. Malgré son début réussi, Van Gisbergen a exprimé son mécontentement concernant le processus d’approbation de NASCAR, arguant qu’il laisse les pilotes mal préparés pour les défis à venir.
La victoire impressionnante de Van Gisbergen lors de ses débuts au Chicago Street Course a solidifié sa position en tant que l’un des spécialistes des circuits routiers les plus redoutables du sport. Cependant, il convient de noter que sa transition en douceur est plus une exception que la règle pour les pilotes cherchant à pénétrer la série de courses de stock car à partir de différentes disciplines. Par exemple, ni Helio Castroneves ni Katherine Legge, pilotes expérimentés en leur propre droit, n’ont réussi à trouver beaucoup de chance lors de leurs courses uniques en raison d’un manque de pratique en stock cars et sur circuits ovales.
En réfléchissant à son expérience initiale et aux défis rencontrés par ses collègues nouveaux venus, Van Gisbergen a souligné l’importance de la pratique. Il a rappelé son propre début, où il a dû compléter 40 tours autour du Charlotte Roval pour démontrer ses capacités de pilotage. Il a sympathisé avec les difficultés rencontrées par Katherine Legge et d’autres qui plongent tête première dans la course sur oval sans pratique adéquate. Il a également souligné les difficultés auxquelles Helio Castroneves a été confronté lors de son débuts au Daytona 500, où il n’a pas pu terminer la course et a été éliminé lors d’un redémarrage au tour 71. Il a suggéré que les débutants devraient avoir de nombreuses opportunités de test pour mieux s’acclimater à la nature exigeante du sport.
Le processus d’approbation de NASCAR a récemment été soumis à un examen minutieux, notamment en ce qui concerne l’inclusion de ‘conducteurs célèbres’ dans les courses à des fins de divertissement. Mais comme l’ont souligné Van Gisbergen et d’autres, s’acclimater au plus haut niveau du sport est plus facile à dire qu’à faire. Katherine Legge, par exemple, s’est retrouvée dans une situation délicate après une retraite précoce au Phoenix Raceway, ce qui a par la suite impacté la course d’un autre pilote. L’incident a amené Daniel Suarez à critiquer NASCAR pour avoir permis à des pilotes inexpérimentés de concourir dans la Cup Series.
Les critiques ne s’arrêtent pas avec Suarez. Le double champion de la Cup Series, Kyle Busch, a également exprimé des inquiétudes concernant le processus d’approbation de NASCAR, suggérant que le pouvoir décisionnel ne devrait pas toujours être entre les mains des ‘costumes et cravates’. Le débat va au-delà d’une simple lutte de pouvoir entre les pilotes et les autorités. Les implications en matière de sécurité de l’autorisation de pilotes inexpérimentés sur la piste pourraient potentiellement être graves, et beaucoup appellent NASCAR à prendre en compte ces préoccupations.
Pendant ce temps, Van Gisbergen est prêt à reprendre son rôle de participant NASCAR lors du prochain Pennzoil 400 à Las Vegas. Il arborera les couleurs de ses jours de Supercar Championship. Ce ne sera que sa deuxième fois à concourir sur l’ovale quad de 1,5 mile, après avoir terminé 29ème au South Point 400 l’année précédente. Avec le soutien de Red Bull après une pause de 14 ans, Van Gisbergen espère une sortie réussie au ‘Diamond in the Desert’. Il a remporté trois titres de Supercars Championship et plusieurs victoires au Bathurst 1000 sous Red Bull, et il est impatient de reproduire ce succès dans sa carrière NASCAR. Reste à voir comment cette sensation néo-zélandaise, réputée pour sa maîtrise des circuits routiers plutôt que des ovales, se comportera à Vegas et si elle pourra démontrer son évolution en tant que pilote depuis ses débuts en 2023.
