Le monde de la NASCAR a été secoué jusqu’à ses fondements en 1993 lorsque le sport a perdu l’une de ses étoiles les plus brillantes – Alan Kulwicki – dans un tragique accident d’avion. Le pilote né au Wisconsin avait défié toutes les attentes pour remporter le championnat de la NASCAR Cup Series 1992 avec son équipe auto-dirigée, une victoire qui était marquée par sa stratégie astucieuse de mener le plus de tours lors de la course finale de la saison à Atlanta pour sécuriser des points bonus. Sa mort inattendue, seulement quelques mois après sa victoire monumentale, a envoyé des ondes de choc à travers la communauté qui résonnent encore aujourd’hui.
Kulwicki, un pilote autodidacte qui comptait sur son expertise en ingénierie et son sens des chiffres, était une figure unique dans le sport. Son approche de la gestion d’équipe, où il prenait toutes les décisions clés pour Alan Kulwicki Racing, était un témoignage de sa détermination et de son courage. Le sport a perdu non seulement un champion, mais un véritable rebelle, dont le décès était particulièrement poignant après la perte de Bill France Sr. de la NASCAR quelques mois auparavant.
Tony Gibson, un ancien membre de l’équipe de Kulwicki en 1992, a récemment partagé ses souvenirs personnels de ce jour fatidique avec Dale Earnhardt Jr. La douleur dans sa voix était palpable alors qu’il racontait la perte de leur propriétaire d’équipe, pilote et ami. « Nous avons tout perdu. Il était notre tout. Notre groupe était une famille. Beaucoup de gens ne réalisent pas qu’Alan n’avait pas beaucoup d’amis vraiment proches, donc nous étions sa famille, » a révélé Gibson lors du Dale Jr. Download.
L’incrédulité initiale de Gibson s’est rapidement transformée en une réalité écrasante lorsqu’il est arrivé à l’aéroport cette nuit-là. La perte tragique de Kulwicki, a-t-il déclaré, était comparable à celle d’un membre de la famille. Le dévouement sans relâche de Kulwicki à son métier et son histoire de triomphe en tant qu’outsider face à des équipes bien financées et soutenues par des usines lui ont valu l’affection de tous ceux qui le connaissaient.
Malgré un retard de 248 points sur le leader du championnat avec seulement six courses restantes, le travail acharné et l’ingéniosité de Kulwicki lui ont permis de terminer au mieux 12ème lors des six dernières courses, dont quatre dans le top 5. Sa stratégie lors de la finale de la saison à Atlanta, où il a mené le plus de tours, a terminé deuxième et a sécurisé un avantage de 10 points, ce qui lui a permis de remporter le championnat.
Tout au long de sa carrière de neuf ans, Kulwicki a participé à 207 courses de la Cup Series, remportant cinq victoires et 75 classements dans le top 10. Il a été nommé Rookie of the Year en 1988 et a été intronisé au International Motorsports Hall of Fame en 2002 et au NASCAR Hall of Fame en 2019.
Dans ce qui était un cruel coup du sort, Gibson devait initialement prendre le même vol que Kulwicki ce soir-là. Il a parlé du choc qu’il a ressenti en réalisant que Kulwicki était parti, un moment qui a changé à jamais le visage de la NASCAR. Cependant, l’héritage de Kulwicki en tant que champion autodidacte continue d’inspirer.
Gibson a porté les leçons qu’il a apprises de Kulwicki tout au long de sa carrière, culminant avec son accomplissement majeur en 2017 lorsqu’il a remporté le Daytona 500 en tant que chef d’équipe de Kurt Busch. Gibson a évoqué ce moment émotionnel, disant : « Toute ma vie pour être dans cette position de gagner cette course, c’est ça. C’est ce dont on rêve. »
Le Daytona 500 de 2017 a vu une bataille palpitante entre Kurt Busch et Ryan Blaney, avec Busch prenant l’avantage de seulement 0,288 secondes. La victoire de Gibson était un hommage approprié aux leçons qu’il avait tirées de Kulwicki – ne jamais abandonner, toujours avancer et croire en soi. Et, tout comme Kulwicki avait rêvé de son championnat, Gibson avait persévéré pendant 30 ans pour gagner la course dont il avait toujours rêvé.
