Dans une fin palpitante en overtime au Talladega Superspeedway, Sammy Smith a remporté sa première victoire de la saison, s’assurant une place automatique pour le prochain tour des NASCAR Xfinity Series Playoffs. Le pilote de JR Motorsports, âgé de 20 ans, a réalisé un audacieux dépassement lors du dernier tour dans le cadre de la United Rentals 250, menant uniquement le dernier tour mais le faisant compter pour sa deuxième victoire en carrière dans la série Xfinity.
Smith, qui est entré dans la course classé dernier parmi les 12 pilotes en Playoff et sans victoire cette saison, a commencé à la 27e place mais a rapidement progressé dans le peloton. Il a évité plusieurs accidents impliquant plusieurs voitures et était au bon endroit au bon moment pour profiter d’une poussée massive qui l’a propulsé à l’avant lorsqu’il le fallait le plus.
« Ça a été une année vraiment difficile, » a admis Smith après la course. « Ça a été une lutte, mais je suis très heureux d’être ici et j’ai hâte de m’améliorer sur ces ovales et sur les circuits routiers. »
La victoire de Smith est survenue après avoir consulté le propriétaire de l’équipe Dale Earnhardt Jr., un vainqueur de Talladega à six reprises, pour des conseils. « Nous nous sommes assis mercredi, » a révélé Smith. « Ce n’était pas grand-chose, mais lui demander ce qu’il ferait dans certaines situations… Ça fait vraiment du bien de gagner à nouveau. »
Smith a devancé de justesse Ryan Sieg de 0,177s à la ligne, tandis qu’une bataille chaotique à trois derrière eux a vu Riley Herbst de Stewart-Haas Racing, et les coéquipiers de Joe Gibbs Racing, Sheldon Creed et Chandler Smith compléter le top cinq.
Herbst, qui était en tête lors du dernier tour, a exprimé sa frustration envers Chandler Smith après la course, estimant que le jeune pilote avait commis une erreur cruciale qui leur a coûté à tous les deux une chance de victoire. « Il aurait gagné la course, » a déclaré Herbst, « mais tout ce qu’il a fait, c’est ruiner sa course, ma course, et celle de son coéquipier et laisser le No. 8 s’en aller. »
Le poleman Jesse Love, un rookie pour Richard Childress Racing, a mené un maximum de 28 tours et a terminé sixième, lors d’une course qui a présenté six drapeaux jaunes, un drapeau rouge, 11 leaders de course, et 28 changements de leader.
Parmi les pilotes des Playoffs, beaucoup ont été impliqués dans des accidents en fin de course. A.J. Allmendinger a réussi à se remettre des dommages pour terminer 11ème, mais Justin Allgaier, le champion en titre de la série Cole Custer, et Shane Van Gisbergen ont tous été impliqués dans des accidents, finissant en dehors du top 25.
La course de la semaine prochaine au Charlotte ROVAL déterminera quels huit pilotes avancent dans les Playoffs. Chandler Smith détient un avantage de 57 points sur la ligne de coupure, tandis que Sam Mayer occupe la dernière place de transfert, 10 points devant Allmendinger et 18 points devant son coéquipier Allgaier. Van Gisbergen et Parker Kligerman font face à des défis difficiles pour passer le cut.
La série NASCAR Xfinity revient samedi prochain sur le Charlotte Motor Speedway Road Course pour le Drive for the Cure 250 (16h00 ET, CW, PRN, SiriusXM NASCAR Radio).
