La quête de Ryan Blaney pour défendre son titre de champion de la NASCAR Cup Series est sérieusement compromise après un week-end désastreux au Las Vegas Motor Speedway. Le champion en titre se retrouve maintenant à 47 points d’une place de transfert, avec seulement deux courses restantes dans le Round of 8, ce qui lui laisse besoin de performances presque parfaites à Miami et Martinsville pour garder ses espoirs de titre en vie.
Les problèmes de Blaney ont commencé tôt à Las Vegas, lorsqu’une crevaison l’a contraint à sortir de la piste dès son deuxième tour d’essai. Les dégâts l’ont forcé à utiliser une voiture de secours, ce qui signifiait qu’il devait partir de l’arrière lors de la course de dimanche. Malgré ce revers, Blaney a bien progressé au début, entrant dans le top 20 au 27e tour et menant même quelques tours pendant le premier round des arrêts aux stands sous drapeau vert. Il a terminé la première étape à la 17e place, optimiste quant à son rythme et ses chances de remonter dans le peloton.
“Je me sentais super bien,” a déclaré Blaney à propos de sa progression précoce. “J’étais à mi-chemin ; je pense que j’étais arrivé à la 15e place, et j’étais prêt à me repositionner. Je me sentais plutôt bien à ce sujet.”
Cependant, le désastre a frappé au 89e tour. Un accident impliquant plusieurs voitures, dont celles de Tyler Reddick, Chase Elliott et Brad Keselowski, a envoyé la voiture de Keselowski glisser vers Blaney, endommageant le côté droit de la Ford Mustang de Blaney, pilotée par l’équipe Penske. La voiture de Blaney a percuté le mur extérieur, pliant les deux liens de train arrière et le mettant plusieurs tours derrière. À partir de ce moment, sa course était effectivement terminée.
“Le montant A est tellement énorme ; je ne pouvais pas voir où [Keselowski] était dans l’herbe,” a expliqué Blaney. “Je pensais que je pouvais me faufiler à l’extérieur et je me suis juste fait accrocher. C’était fini après ça.”
Les difficultés de Blaney ont continué tout au long de la journée alors qu’il s’efforçait de sauver ce qu’il pouvait. Le coût physique des accidents, combiné aux réparations brutales et aux dommages persistants, a laissé Blaney souffrant d’un mal de tête lancinant. À un moment donné, il a même demandé par radio à son équipe de lui apporter de l’Advil pour soulager la douleur.
“Ma tête me faisait atrocement mal,” a déclaré Blaney après la course. “Quand nous avons cassé le lien de direction arrière droit, c’était comme un ballon de basket qui rebondissait d’avant en arrière sur l’appui-tête.”
Malgré cette mauvaise passe, Blaney n’abandonne pas encore. Lorsqu’on lui a demandé s’il avait des inquiétudes concernant les effets persistants de l’accident, Blaney a été défiant : “Nous allons le découvrir. Je serai à Miami la semaine prochaine, ça je peux vous le dire.”
La défense du titre de Blaney dépend maintenant de deux performances presque parfaites lors des deux prochains week-ends. Avec 47 points à rattraper et seulement cinq pilotes devant lui au classement, Blaney doit soit gagner l’une des prochaines courses, soit réaliser une collecte de points remarquable pour se frayer un chemin de retour dans la course au championnat.
