Dans un tournant dramatique des événements au Kansas Speedway, Ross Chastain a joué les trouble-fêtes pour les prétendants aux playoffs de la NASCAR Cup Series, s’emparant de sa première victoire de la saison lors du Hollywood Casino 400. Chastain a pris de l’avance lors du dernier redémarrage avec 20 tours restants, dépassant Martin Truex Jr. et défendant la tête contre le pilote des playoffs William Byron pour sécuriser une victoire cruciale pour Trackhouse Racing.
Chastain, qui n’a pas réussi à se qualifier pour les playoffs cette saison, a vu cette victoire comme un moment décisif pour son équipe. Après avoir franchi la ligne d’arrivée, il a crédité le propriétaire de Trackhouse Racing, Justin Marks, pour la présence perturbatrice de l’équipe en NASCAR.
« C’est un gros coup, » a déclaré Chastain. « Justin Marks a investi dans la NASCAR avec Trackhouse pour faire des choses comme ça — pour perturber. Nous avons eu des moments difficiles cette année, mais venir faire ça aujourd’hui est incroyable. Notre Chevy Kubota s’est amélioré à mesure que le caoutchouc s’est usé, et les ajustements étaient parfaits. »
Chastain a mené 52 tours, dépassant Truex à l’intérieur et fonçant vers la victoire, sa cinquième victoire en carrière. Byron, qui a réalisé une belle course, a terminé deuxième, tandis que Truex a conservé la troisième place.
La course a été marquée par des batailles intenses et des mésaventures pour plusieurs pilotes. Christopher Bell, qui a dominé la journée en menant un maximum de 122 tours, n’a pas pu convertir sa pole position en victoire et a terminé septième. Le pilote des playoffs Kyle Busch a vu sa journée s’effondrer après avoir perdu le contrôle de la tête avec un peu plus de 30 tours restants. Poursuivant Briscoe et sous pression de Chastain, Busch a perdu le contrôle, a heurté le mur et a finalement terminé 19ème. Cet incident a ajouté à la frustration grandissante de Busch alors que sa série de victoires de 20 saisons fait maintenant face à un défi majeur avec seulement six courses restantes dans la saison.
Dans les derniers tours, le dernier drapeau jaune est venu après que Carson Hocevar ait tourné suite à un contact avec Todd Gilliland, donnant l’avantage à Chastain. Truex, Alex Bowman, Byron et Chastain étaient tous en lice, mais la conduite agressive de Chastain lors du redémarrage l’a placé en position de prendre le contrôle de la course.
Alors que Chastain célébrait sa victoire décisive, les pilotes des playoffs se retrouvaient confrontés à un mélange de succès et de revers. La deuxième place de Byron était son meilleur résultat au Kansas Speedway et a donné un coup de fouet à sa campagne des playoffs. Ryan Blaney a terminé quatrième, tandis que Ty Gibbs et Denny Hamlin ont également terminé dans le top 10.
Pour Kyle Larson, la course était un cauchemar. Larson a heurté le mur tôt en raison d’un pneu crevé et a passé une grande partie de la course à lutter avec une voiture endommagée. Il a finalement terminé 26ème, tandis que Austin Cindric, après avoir rebondi sur Busch, a tourné et terminé 34ème.
Au total, la course a présenté 30 changements de leader parmi 15 pilotes et 10 neutralisations, créant un début chaotique et imprévisible au Round of 12 des playoffs de la NASCAR Cup. Bien que la victoire de Chastain ait bouleversé les choses, aucun pilote en playoffs n’a réussi à obtenir une place automatique pour le tour suivant, maintenant la bataille largement ouverte alors que la série se dirige vers Talladega.
La victoire de Chastain rappelle au peloton qu’en NASCAR, rien n’est garanti, et qu’une course peut être bouleversée en quelques tours. Pour les pilotes en playoffs, la pression augmente alors qu’ils cherchent à se reprendre et à sécuriser leurs places pour le tour suivant.
