Dans un retournement de situation étonnant à Watkins Glen, Ross Chastain, le premier pilote en dehors du champ des playoffs, a décroché la pole position pour le Go Bowling at the Glen de dimanche. Le tour fulgurant de Chastain en 72.130 secondes (122.279 mph) lui a valu sa deuxième pole de sa carrière en Cup Series, la première ayant été obtenue au Nashville Superspeedway l’année dernière. Sans victoire durant la saison régulière, Chastain est 17ème au classement, mais il fait une forte déclaration en entrant dans les dernières courses de l’année.
Parmi les prétendants aux playoffs, Martin Truex Jr. a mené la charge en se qualifiant deuxième avec un temps de 122.052 mph. Truex, le champion de la Cup en 2017, fait face à une pression croissante, entrant dans le week-end avec 19 points de retard sur la ligne de coupe du Round of 12. Une bonne performance à Watkins Glen est essentielle pour lui afin de garder ses espoirs de championnat en vie dans ce qui pourrait être sa dernière campagne en playoffs.
Shane van Gisbergen, la star sensationnelle des circuits urbains de Chicago, s’est qualifié troisième pour Kaulig Racing avec un tour à 121.864 mph, suivi de près par Alex Bowman de Hendrick Motorsports en quatrième position, qui a mené les efforts de son équipe lors d’une journée de qualification difficile. Bowman était le seul pilote Hendrick à atteindre le tour final, un résultat inattendu pour une équipe qui a dominé Watkins Glen ces dernières années.
Austin Cindric a complété le top cinq, tandis que des espoirs de playoffs comme AJ Allmendinger, Joey Logano, Daniel Suarez, Noah Gragson et Michael McDowell ont terminé dans le top 10.
Van Gisbergen a réalisé le meilleur temps dans le Groupe A, laissant plusieurs prétendants aux playoffs en difficulté. Sept des huit pilotes en playoffs de ce groupe n’ont pas réussi à avancer au tour final, y compris Chase Briscoe, qui partira 12e après un effort de dernière minute en Q1.
En revanche, le Groupe B a été plus clément pour les pilotes en playoffs. Truex a mené le groupe avec une vitesse de 122,82 mph, avec Bowman, Cindric et Suarez tous avancés au tour final. Allmendinger a également sécurisé sa place dans le top 10.
Le rookie Carson Hocevar a provoqué une agitation lors de la séance après avoir manqué la sortie du carrousel et être entré momentanément dans la section Boot, ajoutant une touche de chaos aux dernières minutes des qualifications. Le contrôle de course et les pilotes restants ont dû naviguer dans cette situation délicate, bien qu’aucune pénalité n’ait été infligée.
Notamment, le champion en titre de Watkins Glen William Byron partira 11e, avec d’autres grands noms comme Chase Elliott (14e), Tyler Reddick (16e) et Kyle Larson (20e) tous en dehors du top 10. Denny Hamlin et Brad Keselowski ont également eu des séances de qualifications difficiles, partant respectivement 22e et 28e, tandis que Ryan Blaney et Harrison Burton partiront en fond de peloton, Blaney s’élançant 30e et Burton 33e.
Ajoutant une touche historique à la grille, Juan Pablo Montoya fera son retour dans la Cup Series, partant 34e lors de sa première course depuis 2014. Montoya avait précédemment remporté la victoire à Watkins Glen en 2010.
Avec Chastain en tête du peloton pour le départ et Truex cherchant à rester en lice pour le championnat, la course de dimanche promet beaucoup de drame.
