Le début de Riley Herbst en Cup Series avec la No. 35 23XI Racing Toyota a été accueilli avec scepticisme. Beaucoup pensent que son parrainage par Monster Energy a joué un rôle plus important dans l’obtention du siège que ses réelles performances sur la piste. Mais Denny Hamlin et Dale Earnhardt Jr. voient les choses différemment—et tous deux croient qu’Herbst est prêt à dépasser les attentes.
Alors que Corey Heim était fortement pressenti pour la troisième voiture de 23XI, l’équipe a plutôt choqué tout le monde en signant Herbst. Cela a été vu comme une décision motivée par l’entreprise, mais Hamlin a pleinement confiance en la capacité de son pilote, prédisant audacieusement :
“Je suis vraiment convaincu que Riley dépassera les attentes cette année.”
Et ce n’est pas seulement Hamlin qui le soutient. Dale Earnhardt Jr. a récemment admis qu’il doutait initialement du potentiel de Herbst en Cup—mais il change maintenant d’avis.
Pourquoi Dale Jr. croit qu’Herbst pourrait être une perle cachée
Dans un épisode récent de The Dale Jr. Download, le membre du NASCAR Hall of Fame a comparé les progrès d’Herbst au retour de Cole Custer en Cup Series. Alors que Custer arrive en tant que ancien champion de la série Xfinity et vainqueur de course en Cup, Junior estime que la trajectoire ascendante d’Herbst est plus impressionnante.
“Probablement Riley, il va surprendre certaines personnes. Je vais être honnête, je ne pensais pas beaucoup à son potentiel il y a des années… mais au cours de la dernière année et demie, vous savez, quelque chose a cliqué.”
Junior a reconnu que Herbst était autrefois juste un pilote de milieu de peloton en Xfinity. Mais au cours des deux dernières saisons, il a trouvé un nouveau niveau de constance et de rythme gagnant, avec ses trois victoires en Xfinity venant durant cette période.
Herbst a gagné à Las Vegas et Phoenix la saison dernière, prouvant qu’il peut gérer des situations de haute pression. Et chez 23XI Racing, il aura une organisation gagnante derrière lui, plutôt qu’une équipe de Stewart-Haas Racing en difficulté.
Custer vs. Herbst : Qui a l’avantage en 2025 ?
En comparant Herbst à Cole Custer, Earnhardt Jr. a donné une opinion nuancée :
“Je pense que Riley va encore faire des erreurs et Cole verra plus de drapeaux à damier puisqu’il va terminer plus de courses.”
Custer a une victoire en Cup Series à son actif (Kentucky, 2020) et a été le champion Xfinity en 2023. Il a été un prospect de haut niveau pendant des années, et son retour en Cup est largement attendu pour être plus réussi.
Mais Junior a ajouté que le rythme de course d’Herbst pourrait être plus fort dans l’ensemble :
“Si vous regardez les statistiques de fin d’année, les classements moyens ou les top cinq ou top 10, les chiffres de Cole peuvent sembler meilleurs, mais la position de course moyenne—Riley fait un peu mieux.”
Cela suggère que bien que Custer puisse être plus constant, Herbst pourrait avoir une meilleure vitesse mais plus de douleurs de croissance.
Herbst sera-t-il un prétendant ou un arrière-plan ?
Il y a deux facteurs majeurs qui pourraient jouer en faveur d’Herbst :
- 23XI Racing est une équipe de calibre Playoff – Alors que Cole Custer revient dans une équipe Haas Factory remaniée (un nouveau projet qui doit encore faire ses preuves), Herbst sera dans une organisation soutenue par Toyota avec un équipement gagnant.
- Il a l’élan de son côté – La montée constante de Herbst en performance au cours des deux dernières années montre qu’il est en train de comprendre les choses au bon moment.
Si Herbst s’adapte rapidement à la voiture Next Gen et évite les erreurs de débutant tôt, il pourrait être l’une des plus grandes surprises de 2025.
Le Verdict : Herbst Peut-il Éclipser Custer ?
En ce moment, Custer est le pari le plus sûr pour un succès immédiat. Il a fait ses preuves tant au niveau Xfinity qu’en Cup et devrait terminer plus haut dans le classement.
Mais Herbst a une meilleure équipe, un meilleur équipement et un potentiel supérieur. S’il se développe rapidement et peut tirer parti des ressources de 23XI, il pourrait dépasser les attentes—tout comme Hamlin l’a prédit.
Si Herbst gagne une course ou se qualifie pour les playoffs, il fera taire les sceptiques pour de bon. Le fera-t-il ? Seul le temps nous le dira.
