Fini le temps où les pistes courtes de NASCAR comme Bristol et Martinsville étaient les foyers de courses à haute intensité, avec des pilotes qui verrouillaient leurs ailes et perdaient leur calme. L’introduction de la voiture Next Gen il y a trois ans a marqué un changement dans la dynamique des courses de NASCAR, favorisant les pistes intermédiaires tout en laissant les pistes courtes lutter dans la poussière.
L’année dernière, la course de printemps à Bristol a surpris la communauté NASCAR. La course nocturne sur béton a déclenché une réaction inattendue des pneus Goodyear, provoquant une usure excessive. Cela a forcé les pilotes à conserver le caoutchouc de leur voiture, tandis que les chefs d’équipe se débattaient pour élaborer la stratégie parfaite. La course s’est terminée avec Denny Hamlin remportant une victoire au milieu d’une série de 54 changements de tête, donnant l’illusion que NASCAR avait enfin trouvé comment revitaliser la course sur pistes courtes. Cependant, cette euphorie a été de courte durée.
Lors des courses suivantes à Richmond et Martinsville, la stratégie était simple et prévisible : sécuriser une bonne position sur la piste pour assurer un chemin vers la voie de la victoire. Martin Truex Jr. a adopté cette stratégie à Richmond, menant 228 tours, mais Hamlin et un redémarrage tardif ont gâché la fête. L’usure inhabituelle des pneus à Bristol était un événement isolé, sans que NASCAR ni Goodyear ne jouent un rôle significatif.
Dans une tentative de rectifier cela, Goodyear a introduit un nouveau pneu optionnel lors de la course All-Star et de la course de printemps à Richmond. Les résultats étaient encourageants, Dale Jr. exprimant l’espoir d’un développement supplémentaire de ce pneu. NASCAR et Goodyear ont pris ses paroles à cœur, apportant le nouveau composé de pneus à Phoenix Raceway également. Ce mouvement a forcé les équipes à adapter leurs stratégies, marquant une étape vers le rétablissement de la gloire de la course sur pistes courtes.
Le triomphe de Christopher Bell avec un troisième succès consécutif au Desert Mile a marqué un début réussi de l’ère Next Gen. Mais ce n’était pas seulement la victoire de Bell qui a fait la une des journaux. Le pneu option plus tendre et à haute adhérence a permis à Ryan Preece de RFK Racing de passer de la 33e à la 10e place en seulement 11 tours, lui permettant de gagner des points de stage cruciaux.
Le journaliste vétéran Jeff Gluck a loué l’impact positif du nouveau package, affirmant qu’il avait libéré le véritable potentiel de la voiture Next Gen. Ce sentiment a été partagé par le Dr Eric Jacuzzi, VP de la performance des véhicules de NASCAR, qui a noté une amélioration des performances dans le trafic et un espace de glisse accru pour les pilotes, rendant la course plus difficile et excitante.
Cependant, malgré ce départ prometteur, il y avait encore quelques accrocs. Ryan Blaney, qui avait testé le package, a exprimé que l’objectif d’améliorer les performances dans le trafic n’était pas entièrement atteint. Denny Hamlin, qui a terminé deuxième, a fait écho à ce sentiment, suggérant que bien que le package ait été bénéfique pour les voitures en arrière, le dépassement restait un défi.
Le réglage de Phoenix, utilisé sur des pistes comme Richmond et Martinsville, rend les voitures plus difficiles à manier. De plus, l’introduction de pneus option « rouges » rapides et de pneus « jaunes » réguliers a ajouté une autre couche de complexité. Bien que ces changements aient poussé les équipes à adapter leurs stratégies et à remonter dans le peloton, la victoire ultime nécessitait toujours une voiture bien réglée et un pilote compétent.
Cette réalité a été bien résumée par Bell, qui a déclaré : « Le pneu option. Est-ce qu’il produit des voitures qui montent et descendent ? Oui, mais si vous n’êtes pas bon, alors vous allez faire l’opposé, n’est-ce pas ? Alors, que voulons-nous que le champion soit ? Voulons-nous que le champion soit la meilleure voiture, ou voulons-nous que ce soit le gars qui a été nul toute la course et qui a économisé un jeu de pneus rouges qui a eu la chance d’avoir le jaune ? »
Bien que Hamlin ait apprécié la nouvelle approche de NASCAR, il a exprimé des inquiétudes concernant le caractère optionnel des pneus. Il a soutenu que le fait d’avoir des pneus optionnels n’est qu’un autre gadget qui empêche la meilleure voiture de gagner. Hamlin a suggéré que NASCAR pourrait véritablement révolutionner les courses sur circuit court et sur oval de un mile en rendant les pneus optionnels obligatoires pour toutes les courses.
Alors, NASCAR a-t-elle vraiment trouvé la clé de la voiture Next Gen controversée à Phoenix ? Bien qu’il reste encore quelques problèmes à résoudre, l’introduction du nouveau composé de pneus semble être un pas dans la bonne direction. Mais seul le temps dira si cette solution est durable à long terme.
