Bien que les classements du championnat peignent souvent un tableau de la performance d’un pilote NASCAR, ils ne racontent pas toujours toute l’histoire. Prenons Ryan Newman, par exemple. Certains pourraient soutenir que sa deuxième place en 2014 était sa meilleure tentative pour le championnat. Cependant, les fans du vétéran de la course savent que sa saison 2003 a peut-être été sa meilleure performance dans la division phare de NASCAR.
Dans cette année-là, Newman, conduisant la Dodge No. 2 de Penske Racing South, a remporté huit courses – son plus grand nombre de victoires. En comparaison, la saison 2014 l’a vu ne pas visiter le chemin de la victoire même une fois. Mais ce n’est pas seulement sa série de victoires qui définit la performance de Newman en 2003. Il y a un record qu’il détient de cette année-là qui se démarque, et il n’est pas lié à l’une de ses huit victoires. Au lieu de cela, il a été établi sur le circuit court de demi-mile – le Bristol Motor Speedway.
Le 21 mars 2003, lors de la session de qualification du Bristol Motor Speedway, Newman n’a pas seulement revendiqué la pole position ; il a pulvérisé des records et dépassé toutes les attentes en repoussant les limites de la vitesse sur l’un des circuits les plus difficiles de NASCAR. Il a complété le tour en un temps incroyable de 14,908 secondes, battant le précédent record en atteignant une vitesse de 128,709 mph au Last Great Coliseum.
C’était le tour de qualification le plus rapide jamais enregistré à Bristol, se produisant avant que NASCAR n’implante des modifications qui ralentissaient les véhicules, telles que la transition vers la Car of Tomorrow et les mises à niveau aérodynamiques et de pneus qui ont suivi. Avant l’exploit de Newman, le record du tour le plus rapide sur le circuit court de demi-mile était détenu par Jeff Gordon, chronométré à 15,470 secondes et 124,034 mph. Il semblait peu probable qu’un pilote puisse compléter un tour en moins de 15 secondes, mais Newman l’a fait en 2003, surprenant tout le monde.
Newman lui-même n’arrivait pas à croire qu’il avait réussi à battre le record de Gordon. « J’étais tellement surpris par ce tour, » a-t-il déclaré. « Je savais que nous avions une voiture rapide lors des essais, mais je ne pensais pas que nous étions capables d’aller aussi vite, encore moins de battre Jeff. C’est la fois où j’ai été le plus étonné après une séance de qualification – aller aussi vite sans l’anticiper. » Même Gordon, qui avait cinq victoires en Cup sur cette piste, a reconnu l’accomplissement de Newman.
En 2003, la vitesse incroyable de Newman n’était pas limitée à Bristol. Il a réussi à obtenir 11 victoires en pole en plus de ses huit victoires en course. Sa capacité constante à gagner la pole lui a valu le surnom de « Rocketman ». Même Jimmie Johnson était impressionné par la capacité de Newman à surpasser son tour le plus rapide à Brickyard. Johnson a admis : « On ne peut pas sous-estimer Ryan, et il a réalisé un tour incroyable. »
Le record de Newman est resté invaincu pendant une décennie, malgré les révisions de règles et les avancées technologiques des voitures. Il a finalement été battu par Kyle Busch en 2013, qui est arrivé avec une voiture de course de nouvelle génération et une détermination à laisser sa marque sur la scène NASCAR.
Le record de Newman à Bristol a tenu pendant dix ans, en grande partie en raison des modifications des règlements de la NASCAR. La vitesse record de Newman est devenue impossible à reproduire après l’introduction de la Car of Tomorrow en 2007, qui a donné la priorité à la sécurité et a entraîné des vitesses plus lentes en raison d’une traînée accrue et d’une hauteur de conduite augmentée. Les changements dans l’inclinaison de Bristol cette année-là ont également affecté la façon dont les pilotes prenaient les virages, empêchant encore plus leur capacité à reproduire l’arc rapide de Newman. Cependant, en 2013, Busch et l’équipe No. 18 JGR ont finalement battu le record avec la dernière offre de NASCAR à l’époque – la voiture Gen 6.
Busch a sécurisé sa première pole de carrière au Bristol Motor Speedway avec un tour dans sa Toyota No. 18 à 129.535 mph, surpassant le record de piste vieux de 10 ans de Newman de 128.709 mph. « Cette nouvelle voiture, j’aime la conduire parce que vous pouvez la conduire comme l’ancienne voiture que nous avions il y a des années où vous pouviez juste l’abuser un peu et la conduire un peu plus fort, » a déclaré Busch.
Alors que la NASCAR continue d’évoluer dans l’ère Next Gen, il devient de plus en plus rare qu’un record de tour reste inégalé pendant une décennie. Avec des pilotes comme Ryan Blaney et Kyle Larson enregistrant des temps de tour impressionnants à Bristol, il est intrigant de voir qui sera le prochain à suivre les traces historiques de Newman et à inscrire son nom dans l’histoire de la NASCAR.
