Il y a deux ans, si vous deviez mettre en avant un pilote de Hendrick Motorsports comme étant sur le fil du rasoir, le nom d’Alex Bowman aurait été en tête de liste. Une commotion cérébrale en 2022 l’a écarté de cinq courses, et un accident lors d’un événement de sprint car l’année suivante l’a mis hors course, le contraignant à manquer trois courses clés en début de saison. Avec des coéquipiers comme Chase Elliott et Kyle Larson ayant déjà sécurisé les trophées les plus prestigieux du sport, Bowman semblait être un outsider. Même William Byron a fait sentir sa présence avec deux victoires consécutives au Daytona 500.
L’année 2024 a été difficile pour Bowman. Une victoire semblait être le seul moyen de sécuriser sa place dans la Chevy No. 48. Même une victoire lors de la Chicago Street Race n’a pas pu apaiser les rumeurs qui circulaient. Bowman a été contraint de s’adresser à la situation, déclarant : « De toute évidence, mon contrat court jusqu’à la fin de 2026. Tout ce que je peux vous dire, c’est ce que mes patrons m’ont dit, et qu’il n’y a pas de plan pour changer quoi que ce soit. »
La suspension surprise après la course de Charlotte Roval lors des playoffs de l’année précédente aurait pu marquer un tournant pour Bowman. Cependant, une saison morte réussie ou une victoire en course n’ont pas suffi à consolider sa position au sein de l’équipe. Alors que la saison 2025 approchait, il semblait que Bowman était prêt pour l’incertitude et a démarré sur les chapeaux de roues. Quatre finitions dans le top 10 lors des cinq premières courses, couronnées par une solide deuxième place à Homestead, ont signalé que Bowman avait enfin trouvé son rythme.
L’année dernière, Jeff Gordon a publiquement soutenu son pilote pour dissiper les rumeurs et les spéculations. Maintenant que Bowman démontre une performance impressionnante et prend de l’élan, Gordon est encore plus confiant dans sa position. Ses commentaires après la course ont renforcé son engagement à mettre fin à tout bavardage extérieur.
Gordon a déclaré : « Ce sur quoi nous avons le plus travaillé, c’est de nous assurer qu’il a le soutien derrière lui. Quand une équipe sait que l’organisation soutient ses actions et les accompagne, et que les sponsors sont là pour eux… Mais oui, le bruit qui a entouré cela et certaines des choses là-bas, vous savez qu’il est notre gars, et nous sommes heureux de les voir bien faire. »
La mention par Gordon du « bruit extérieur » fait probablement référence aux rapports de l’année dernière par Adam Stern concernant les problèmes financiers chez Ally. L’entreprise a dû faire face à des réductions d’effectifs significatives et a dû reconsidérer sa stratégie commerciale de cartes de crédit alors que les emprunteurs avaient du mal à rembourser leurs dettes. À la fin de 2023, environ 11 100 employés avaient été licenciés, et 5 % d’emplois supplémentaires devaient être supprimés. Cela a conduit beaucoup à spéculer sur le fait que l’entreprise retirerait son sponsoring de la NASCAR.
Cependant, malgré ces défis, les performances récentes de Bowman et les assurances de son équipe devraient lui permettre de se concentrer sur son travail.
Sur la piste, Gordon s’est retrouvé dans une situation délicate lorsque Kyle Larson et Alex Bowman se sont battus pour la victoire. Contrairement à Roger Penske, il n’était pas trop préoccupé par le fait que ses pilotes se battent agressivement, mais était plutôt inquiet pour le potentiel de courses en vert.
Larson cherchait la rédemption après la déception de la série Xfinity. Il visait à gagner toutes les trois courses du week-end, mais un redémarrage tardif lors de la course de samedi a contrecarré son plan, et il a dû se contenter d’une 4ème place. Larson, désireux de rédemption, était à la poursuite de son coéquipier, espérant une erreur. Bowman voulait justifier la confiance de son équipe en lui. L’erreur critique est survenue au tour 261 lorsque Bowman a heurté le mur, donnant à Larson l’opportunité de passer.
Gordon a reconnu le potentiel pour les deux pilotes de s’accidenter et de laisser Bubba Wallace ou Chase Briscoe prendre la tête. Cependant, il était confiant que ses pilotes étaient capables d’éviter cela. Il était plus préoccupé par un drapeau jaune en fin de course, déclarant : “J’étais juste plus nerveux à propos d’un drapeau jaune qui pourrait sortir que de quoi que ce soit d’autre… Cette piste offre plusieurs voies différentes, donc c’est beaucoup plus stressant si c’est une piste à une seule ligne… comme ce que nous allons voir le week-end prochain à Martinsville.”
Malgré une course acharnée, les deux pilotes ont réussi à éviter un accident, ce qui a abouti à une première et deuxième place pour Hendrick Motorsports. Alors que nous nous dirigeons vers Martinsville, il reste à voir si Bowman peut maintenir son élan précoce. Chase Elliott est un autre prétendant qui pourrait bénéficier de quelques résultats positifs après un début de campagne 2025 peu convaincant.
