Le bourdonnement nostalgique des moteurs un vendredi soir sur un speedway local a longtemps été le cœur battant des sports mécaniques américains. Cette tradition, cependant, a perdu de son importance alors que la NASCAR a évolué, favorisant les voitures de spécifications et les courses sur circuit routier. Malheureusement, les pistes courtes, ces véritables creusets dans lesquels de nombreux champions de la NASCAR ont été forgés, peinent à conserver leurs dates dans le calendrier des courses. Richmond Raceway, par exemple, a perdu son créneau dans le calendrier 2025, une victime de l’introduction de courses internationales au Mexique et d’une course de rue à Chicago.
Mais tout n’est pas noir pour les amateurs de pistes courtes. Au milieu de l’incertitude, un phare d’espoir a émergé sous la forme du Southside Speedway. Connu comme la Piste la Plus Dure du Sud, cet oval vénéré est prêt pour un renouveau, grâce aux efforts inflexibles des habitants de Chesterfield et des anciens coureurs qui aspirent à voir la piste retrouver sa gloire d’antan.
Le Southside Speedway, un circuit de 0,33 mile établi en 1959, a été un tremplin pour de nombreux talents NASCAR réussis, y compris le propriétaire d’équipe et pilote, Denny Hamlin. C’est ici que Hamlin a perfectionné ses compétences dans la division Mini stock avant de battre des records de piste et de remporter de nombreuses victoires. Son talent a attiré l’attention de Joe Gibbs Racing (JGR), et le reste, comme on dit, est de l’histoire.
Cependant, la piste a traversé des temps difficiles ces dernières années, notamment pendant la pandémie de COVID-19 en 2019 lorsqu’elle a été contrainte de cesser ses opérations de course. L’avenir du Speedway semblait sombre, rappelant le sort de l’AutoClub Speedway, dont le terrain de 41 acres a été acheté par le comté en juin 2021 pour un développement commercial. Malgré l’intérêt exprimé par Hamlin pour raviver la piste, c’est le groupe d’investisseurs CRI, dirigé par Lin O’Neil et Jeff Oakley, qui s’est engagé à restaurer la course automobile dans la région.
L’Autorité de Développement Économique de Chesterfield, en collaboration avec le Conseil des Superviseurs, a finalisé un accord de location-achat de 20 ans pour le Southside Speedway. O’Neil, lui-même un habitué de la piste à son apogée, a déclaré : « Hier, Jeff et moi étions rivaux et aujourd’hui nous sommes partenaires commerciaux qui souhaitent voir notre piste de course locale prospérer pour les années à venir. »
On supposait que Denny Hamlin, étant donné ses liens étroits avec la piste, pourrait jouer un rôle dans sa résurrection. Cependant, lorsqu’on lui a demandé son implication, Hamlin a précisé qu’il avait simplement eu quelques discussions à ce sujet et avait laissé la question aux responsables de l’État et du comté.
Le plan de revitalisation dirigé par le CRI, qui n’a pas encore de calendrier définitif, inclut le resurfaçage de la piste, des améliorations des gradins et la réhabilitation des structures existantes dans la première année. La piste devrait être sanctionnée par la NASCAR, et O’Neil a suggéré que ce processus pourrait s’étendre jusqu’en 2026-27.
La revitalisation du Southside Speedway pourrait potentiellement attirer le CARS Tour de Dale Jr., ajoutant une autre couche d’excitation à l’effort. Bien qu’il puisse sembler ambitieux d’imaginer un retour de la NASCAR au Southside Speedway, il existe une possibilité que Denny Hamlin organise un événement significatif similaire à celui qu’il a tenu en 2007.
L’événement de Hamlin en 2007 au Southside Speedway est gravé dans les annales de l’histoire de la piste. Après avoir accédé à la NASCAR Cup Series, Hamlin est retourné sur sa piste d’origine, attirant la plus grande foule que le site ait connue depuis des années. L’année suivante, il a même amené son coéquipier Kyle Busch pour un événement spécial de Late Model de 175 tours, au profit de la nouvelle Fondation Denny Hamlin. Cet événement a propulsé le Southside Speedway sous les projecteurs, en faisant le sujet de toutes les conversations.
Avec la restauration imminente du Southside Speedway, il y a une possibilité alléchante de voir Hamlin et Dale Jr. s’affronter lors d’une course du CARS Tour. Cela pourrait potentiellement briser les records d’affluence sur le circuit, marquant un retour triomphal pour le Toughest Track of the South.
