Dans le monde à haute intensité de la NASCAR, le passé n’est jamais très loin. Les murmures des années passées résonnent dans les garages vides, projetant des ombres de doute et d’incertitude. L’héritage de Stewart-Haas Racing (SHR), le programme co-propriété de Tony Stewart, en est un témoignage. Le départ de l’équipe en 2024 a laissé un vide, un spectre persistant de problèmes non résolus et de défis pour ceux qui doivent remplir ses grandes chaussures.
Renaissant des cendres de l’héritage de SHR est l’équipe rebrandée Xfinity, Haas Factory Team (HFT). À la tête de cette renaissance semblable à un phénix se trouve le talent indéniable de Sam Mayer. Le prodige de la course, qui a fait ses débuts chez JR Motorsports (JRM), porte désormais la responsabilité d’un nouveau départ. Le défi ? Corriger un passé troublé et tracer un nouveau chemin pour HFT, loin des fantômes de l’histoire tumultueuse de SHR.
Le départ de SHR n’était pas simplement un changement de nom. Bien qu’héritant des richesses de son prédécesseur, HFT a dû faire face aux lacunes qui ont assombri les dernières années de SHR. Malgré sa domination et ses triomphes en championnat dans les années 2000 et 2010, SHR a été frappé par une performance incohérente, un sponsoring imprévisible et des résultats décevants.
La nouvelle équipe a recruté Sheldon Creed et Sam Mayer, tous deux issus de fabricants différents – Toyota et Chevrolet respectivement, ce qui a suscité des spéculations sur le temps qu’ils auraient besoin pour s’adapter à la conduite d’une Ford. Cependant, pour Mayer, cette transition n’était pas un obstacle mais une opportunité de prouver sa valeur.
Quittant le confort de JRM et de Chevrolet, Mayer a pris les rênes de la Ford Mustang No. 41. Malgré les risques, le pilote de 21 ans a embrassé le défi de tout cœur. Ses performances précoces avec HFT témoignent de sa résilience et de son adaptabilité, avec trois top-5 lors de ses cinq premières courses.
La performance louable de Mayer, y compris une deuxième place à Daytona, est un phare d’espoir pour le parcours d’HFT loin des fantômes de SHR. Cependant, le chemin n’est pas sans obstacles. Malgré sa vitesse et ses succès précoces, la constance reste un problème, rappelant les dernières années difficiles de SHR.
Joe Custer, la force directrice derrière HFT, a reconnu ces préoccupations mais a exprimé une foi indéfectible dans le potentiel de Mayer. Il a déclaré : « Sam est l’un des talents bruts les plus éminents. Nous devons lui inculquer plus de confiance, en lui assurant qu’il a une équipe solide derrière lui, prête à le soutenir. »
Le parcours de 2025 a été une montagne russe pour HFT, l’équipe ayant connu des hauts et des bas. Malgré un départ prometteur, une 36ème place pour Mayer à Atlanta suite à un accident mettant fin à la course était un rappel sombre des défis à venir. Cependant, prouvant leur résilience, l’équipe a rebondi avec une autre place sur le podium au Circuit of The Americas, suivie d’une 7ème place à Phoenix et d’un top-5 à Vegas.
Le chemin vers le succès pour HFT ne concerne pas seulement l’amélioration des résultats, mais aussi la définition de leur identité séparée de SHR. Dans ce but, ils ont déplacé leur attention de la Cup Series à Xfinity, investissant dans de jeunes talents comme Mayer et Sheldon Creed.
Mayer, s’épanouissant dans ce nouvel environnement, a exprimé sa confiance, déclarant : « Je peux juste entrer dans l’atelier et être qui je veux être. C’est une super sensation d’entrer là-dedans et de sentir que je suis le [expletif]. » Cet esprit compétitif féroce reflète la vision d’HFT de construire une équipe axée sur la victoire, pas seulement sur la survie.
Malgré ce départ prometteur, les spectres de SHR planent toujours. La lutte de Sheldon Creed après une 3ème place à Daytona souligne l’écart que HFT doit combler pour garantir sa compétitivité. Cependant, l’engagement de l’équipe envers la victoire reste indéfectible, comme l’a réaffirmé le président d’HFT, Joe Custer.
Bien que les graines d’une fondation plus solide aient été semées, le véritable test réside dans la constance de la performance tout au long de la longue saison de NASCAR. Le passage de Mayer à Ford et HFT est un pas vers son objectif ultime – la NASCAR Cup Series. Il a déclaré : “La série Xfinity est un endroit vraiment formidable pour apprendre et grandir. La Cup est mon objectif ultime, et pour vraiment me pousser, j’avais besoin de sortir de ma zone de confort, de me défier et d’affiner mes compétences en course.”
Le parcours de HFT est un témoignage de l’esprit indomptable de NASCAR – la capacité de renaître de ses cendres, d’apprendre du passé et de courir vers un avenir meilleur. Alors que nous attendons le reste de 2025, la question demeure – HFT pourra-t-il naviguer avec succès loin des ombres de SHR et graver son propre héritage dans les annales de l’histoire de NASCAR ? Seul le temps nous le dira.
