Red Bull Racing a rencontré des défis importants avec son ancien tunnel à vent dans l’installation de Bedford, ce qui a de plus en plus impacté les efforts de développement de l’équipe en Formule 1. Ce problème est devenu évident lors des difficultés rencontrées avec le RB20 durant la saison 2024, alors que les incohérences dans les données du tunnel à vent causaient des maux de tête à l’équipe.
Défis du Tunnel à Vent Hérité
Le tunnel à vent de Bedford, construit à l’origine en 1947 pour la recherche aéronautique, a été réutilisé plusieurs fois, y compris pour le sport automobile après l’acquisition de Jaguar en 2004. Malgré les mises à niveau technologiques à l’intérieur, la structure en béton de l’installation et l’isolation limitée la rendent très sensible aux fluctuations de température externes. Ces fluctuations impactent l’exactitude et la répétabilité du tunnel—un problème critique dans un sport qui prospère grâce à la précision.
Le directeur technique de Red Bull, Pierre Wache, a souligné la difficulté de travailler avec des températures d’air variables, qui font que les molécules d’air se comportent différemment. Cette variabilité rend la collecte de données cohérentes un défi majeur, en particulier dans une ère de développement où même les plus petits gains aérodynamiques peuvent faire la différence.
« Le principal problème est l’exactitude et la répétabilité, » a déclaré Wache. « Lorsque vous luttez contre l’aplatissement de la courbe de développement, il est difficile de travailler avec cela car nous sommes très dépendants de la température au Royaume-Uni. »
La Frustration de Horner
Le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a comparé la différence entre les données de piste, les modèles CFD et les résultats des souffleries à avoir « trois montres qui indiquent toutes des heures différentes. » En conséquence, l’équipe a dû s’appuyer fortement sur les tests en piste pour valider son développement, ralentissant ainsi les progrès durant une saison 2024 très compétitive.
Les limitations du tunnel de Bedford étaient les plus prononcées lors de températures extrêmes :
- En dessous de 5°C, le tunnel devient inutilisable.
- Au-dessus de 25°C, sa précision décline fortement.
Solution future : Un nouveau tunnel à vent
Reconnaissant les limitations du tunnel de Bedford, Red Bull a commencé la construction d’un tunnel à vent de pointe à son siège de Milton Keynes. Cependant, la décision a été retardée pendant des années en raison de l’incertitude réglementaire concernant l’avenir des tunnels à vent en F1, avec des discussions sur un éventuel interdiction en faveur de la dynamique des fluides computationnelle (CFD).
« Adrian [Newey] a retardé la demande d’un nouveau tunnel jusqu’à ce qu’il y ait de la clarté, » a expliqué Horner. « Mais il est arrivé à un point où Aston Martin voulait un nouveau tunnel, et la FIA a changé de position. »
La nouvelle installation devrait être achevée en 2026 et opérationnelle à temps pour influencer le développement de la voiture 2027. Elle améliorera non seulement la précision, mais fonctionnera également de manière plus efficace dans le cadre des réglementations sur le plafond de coûts de la F1.
Solutions à Court Terme
En attendant le nouveau tunnel à vent, Red Bull a mis en place des solutions de contournement pour maximiser l’utilisation de l’installation existante. Cela inclut :
- Surveiller et contrôler de près les conditions de test.
- Compter davantage sur les données de piste et la CFD pour valider les résultats.
- Accepter une courbe de développement plus lente par rapport aux rivaux disposant d’installations modernes.
Impact sur la Performance
Malgré les défis, Red Bull a réussi à rester compétitif, remportant plusieurs victoires lors de la saison 2024 et décrochant un autre titre de pilote avec Max Verstappen. Cependant, leur dépendance à une infrastructure vieillissante a souligné l’importance des installations modernes pour maintenir la domination en F1.
Avenir
Avec l’achèvement du nouveau tunnel à vent à l’horizon, Red Bull est prêt à s’attaquer à ses goulets d’étranglement en matière de développement actuels. En attendant, des équipes comme Racing Bulls, qui utilisent également l’installation de Bedford, continueront à faire face aux mêmes limitations. Comme l’a justement souligné le directeur technique Jody Egginton :
« C’est comme une vieille maison. Il faut juste garder un œil dessus. »
D’ici 2027, le nouveau tunnel à vent de Red Bull pourrait devenir un élément décisif, restaurant potentiellement leur position en tant qu’équipe de référence en aérodynamique F1. D’ici là, il s’agit de tirer parti de l’ingéniosité et de la résilience pour naviguer à travers les défis d’une installation désuète mais chargée d’histoire.
