Le Grand Prix du Japon de 1976 au Fuji Speedway a fait une grande entrée dans le calendrier de la Formule 1, différente de toute autre course inaugurale. Il a marqué la conclusion passionnante de l’intense rivalité entre Niki Lauda de la Ferrari et James Hunt de McLaren pour le titre de champion cette année-là.
Le Fuji Speedway a ouvert ses portes pour la première fois en décembre 1965 et a accueilli une course de Formule 3 avec Jim Clark. En octobre 1966, le Fuji 200 a vu Jackie Stewart émerger comme vainqueur, suivi de près par Bobby Unser.
Au début des années 1970, l’industrie automobile japonaise a commencé à marquer sa place sur le marché mondial. Il était seulement une question de temps avant que le prestigieux cirque de la Formule 1 n’arrive au Japon.
Cette occasion mémorable est arrivée le 24 octobre 1976, comme la dernière course de la saison. Les espoirs de Lauda pour une victoire consécutive au championnat ont failli être anéantis en flammes lors du Grand Prix d’Allemagne.
Lauda, qui est devenu le premier champion du monde de F1 de la Ferrari depuis John Surtees en 1964, a eu un bon début de saison en 76. Il a obtenu des podiums lors des sept premières courses, en remportant quatre d’entre elles. En revanche, son rival et ami proche James Hunt a eu quatre résultats de non-fini (DNF) et une victoire controversée au Grand Prix d’Espagne.
Après une impressionnante récupération, Lauda a marqué des points lors de sa course de retour à Monza, terminant à la quatrième place. Lorsque les prétendants au championnat sont arrivés au Japon pour la finale de la saison, Lauda conservait toujours une avance de trois points sur Hunt.
En raison de fortes pluies près du Mont Fujiyama, le départ de la course a été retardé de plusieurs heures. Cependant, à la manière de Bernie Ecclestone, le spectacle devait continuer pour honorer les contrats commerciaux en vigueur.
Mario Andretti, partant de la pole position, a remporté la victoire au volant d’une Lotus. Cette victoire a marqué sa première depuis sa première victoire en F1 en Afrique du Sud en 1971. Au deuxième tour, Andretti a fait un arrêt aux stands en raison des conditions dangereuses de la piste, affirmant que sa vie était plus précieuse qu’un titre de champion.
James Hunt, terminant à la troisième place, a été agréablement surpris lorsque son équipe lui a informé qu’il était devenu le nouveau champion du monde. Comme prévu, il a célébré cette conquête mémorable avec une fête qui serait rappelée pendant des années.
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