Lando Norris, représentant de la Grande-Bretagne, est arrivé incroyablement près de battre Max Verstappen et de remporter la victoire au Grand Prix de l’Émilie-Romagne de Formule 1. La course a eu lieu en 2024 et soulève la question : quelles circonstances ont conduit McLaren à presque renverser Red Bull une fois de plus ?
McLaren a bénéficié d’une décision prudente d’introduire des améliorations lors d’un week-end de Sprint à Miami. Ces modifications ont inspiré Norris à remporter sa première victoire en Formule 1. Tout au long du week-end, les développements ont montré une grande promesse pour l’équipe basée à Woking. Norris a profité d’une situation de Safety Car en milieu de course et d’une Red Bull en difficulté pour battre de justesse Verstappen.
Malgré son résultat surprenant aux États-Unis, Norris est resté optimiste quant au fait que cette victoire ne serait pas un événement isolé. Il s’est avéré que Red Bull s’est montré vulnérable face aux voitures McLaren de couleur orange dès le début sur l’emblématique circuit d’Imola.
Verstappen a rencontré des défis avec l’équilibre de sa voiture RB20 lors des deux premières sessions d’entraînement. En fait, il a même exprimé que les choses ne pouvaient pas être pires. Ces difficultés ont persisté le samedi matin, tandis que McLaren et Ferrari maintenaient un avantage sur Red Bull. Cependant, une analyse détaillée des données pendant la nuit, à la fois sur la piste et à la base de Red Bull à Milton Keynes, a permis à l’équipe de se ressaisir et de poursuivre sa récente série de domination.
En choisissant un aileron arrière à faible pression pour maximiser son avantage en termes de vitesse de pointe, Verstappen a réalisé un tour remarquable en Q3 pour sécuriser la pole position, avec les trois principaux pilotes séparés par seulement un dixième de seconde. L’espoir d’une bataille intense en tête a été rapidement anéanti, car Norris, le seul représentant de McLaren dans la lutte en raison de la pénalité sur la grille d’Oscar Piastri, n’a pas pu suivre le rythme de Verstappen.
Verstappen a rapidement établi un avantage significatif, rappelant sa performance de la saison précédente, l’élargissant à huit secondes d’avance. Combler cet écart semblait une tâche impossible. Pendant ce temps, Norris faisait face à une pression croissante de la part de Charles Leclerc.
Cependant, un moment crucial s’est produit au tour 45. Norris a réussi à se défendre des défis de Leclerc, aidé par le pilote de Ferrari coupant la chicane de la Variante Alta. Norris a commencé à réduire significativement l’écart avec le leader.
Après avoir été à 7,4 secondes de Verstappen au tour 44, Norris a attiré l’attention de tous en reprenant une seconde entière sur le leader de Red Bull. À ce stade, il semblait inévitable que Verstappen augmente son rythme pour répondre aux temps impressionnants de Norris.
Cependant, les communications radio entre Verstappen et son ingénieur de course, Gianpiero Lambiase, ont révélé que le Néerlandais n’avait pas sa vitesse habituelle à libérer.
Norris était déterminé et sentait que sa deuxième victoire en Grand Prix était à portée de main. Cependant, Verstappen a réussi à extraire suffisamment de potentiel de sa Red Bull pour se maintenir en tête, laissant Norris regretter que son écart de sept dixièmes à la ligne d’arrivée signifiait qu’il avait besoin de « une ou deux tours de plus ».
Entre la vulnérabilité de Verstappen et la poursuite incessante de Norris, deux facteurs ont émergé qui ont changé le cours des événements en faveur de McLaren. Verstappen a été ouvert sur ses difficultés après la course, admettant qu’à un moment donné, il a failli finir dans les tribunes en essayant d’avancer sur quelque chose qui semblait « conduire sur la glace ».
En élaborant sur les circonstances particulières qui ont empêché Verstappen de reproduire sa performance dominante lors des premières étapes, Horner a révélé qu’une baisse de la température des pneus était le facteur différenciateur.
« Dans la première partie avec le composé moyen, tout semblait sous contrôle », a réfléchi Horner. « Max a réussi à construire une avance de huit secondes, et la voiture se comportait exceptionnellement bien avec les pneus moyens. »
« Cependant, après avoir changé pour le composé dur, la première moitié de la course était bonne. Mais, à mesure que le pneu s’usait, la température devenait cruciale et nous avons commencé à perdre de la température dans le pneu. Par conséquent, nous n’avons pas pu extraire autant de performance que Lando. »
Le problème de Red Bull aurait pu être atténué ou évité s’ils avaient testé le composé dur lors des essais, une décision que Horner a admis être erronée avec le recul.
« Avec le bénéfice du recul, utiliser le composé dur le vendredi aurait pu être un meilleur choix. Nous avons choisi d’apporter deux pneus durs neufs pour la course, et cela aurait été bénéfique d’obtenir des informations sur leur performance », a avoué Horner.
Lors de la course palpitante à Imola, les performances des voitures ont été fortement influencées par les pneus Pirelli. Ces pneus étaient particulièrement sujets à la surchauffe, ce qui a eu un impact significatif sur la capacité des pilotes à tirer le meilleur parti de leurs machines.
Malheureusement pour Leclerc, ses tentatives de dépasser Norris et son excursion ultérieure dans l’herbe lui ont coûté cher. En conséquence, il a dû se contenter d’une troisième place lointaine, terminant sept secondes derrière les deux premiers pilotes.
Alors que l’attention en fin de course était centrée sur les difficultés de Verstappen dans le cockpit, il convient également de créditer Norris pour sa performance exceptionnelle. Il a poussé au maximum dans les derniers tours, luttant contre le comportement difficile des pneus. Le directeur de l’équipe McLaren, Andrea Stella, a ensuite souligné l’importance de la gestion des pneus dans la course.
« La course d’aujourd’hui était fascinante car les pneus avaient une plage de fonctionnement très étroite. Selon le pilote, les conditions de piste et l’endroit où le temps était perdu, les pneus présentaient des caractéristiques différentes, ce qui affectait la compétitivité de la course », a expliqué Stella. « Au premier tronçon, Max semblait avoir le contrôle, et nous devions garder un œil sur Lando dans nos rétroviseurs. »
« Dans le deuxième tronçon, Lando a très bien géré les pneus dès le début, car nous savions que courir avec les pneus durs jusqu’à la fin ne serait pas facile. Nous avons également remarqué que ceux qui utilisaient des pneus durs dans le premier tronçon, comme Perez, rencontraient des difficultés. Par conséquent, du point de vue tactique, il était crucial de gérer les pneus de manière efficace. Lando a fait un excellent travail en préservant ses pneus pendant une partie importante du deuxième tronçon, ce qui lui a donné un avantage à la fin. »
En fin de compte, la course à Imola a montré l’importance de la gestion des pneus et comment cela peut déterminer le résultat final de la compétition. Tant la malchance de Leclerc que la gestion habile des pneus de Norris ont joué un rôle crucial dans le résultat final.
Cependant, Norris a reconnu qu’il avait ajusté sa stratégie de course après être passé sur les pneus durs pour éviter que Leclerc ne le dépasse. Il a admis que ses préoccupations concernant le manque de rythme étaient valides.
« Quand je suis passé sur les pneus durs, je ne me sentais pas à l’aise. Je n’étais pas dans mon élément », a déclaré Norris. « Alors j’ai rapidement demandé, ‘où est-ce que je rencontre des difficultés?’ Et ils ont répondu, ‘oh, ils poussent juste plus que toi.’ Mais j’ai demandé car je me sentais lent et je ne pensais pas pouvoir pousser beaucoup plus. À chaque fois que j’essayais de pousser, j’avais des dérapages, du sous-virage et des blocages de pneus. Les pneus ne se comportaient tout simplement pas bien. »
« Il est évident que lorsque les pneus ne sont pas dans la plage idéale, vous ne pouvez pas pousser. Vous perdez confiance en la voiture. »
Cependant, Norris a révélé que son attaque soudaine contre Verstappen était le résultat de plusieurs ajustements qu’il a apportés à son volant pour soulager la pression sur les pneus arrière plus tôt dans la course.
« En gros, j’ai changé tous les boutons sur mon volant pour aider les pneus arrière et réduire la charge à l’avant », a expliqué Norris. « À ce moment-là, j’avais beaucoup d’adhérence à l’avant. Et peut-être cinq ou dix tours plus tard, les choses ont commencé à s’améliorer. »
« Donc, en faisant ces changements et en ajustant le différentiel et l’équilibre des freins, j’ai réussi à ramener les pneus dans la plage idéale. »
« Une fois que j’ai atteint ce point, je me sentais assez confiant pour pousser », a-t-il continué. « Je sentais que je pouvais pousser, et tout a commencé à aller dans la bonne direction. C’était plus une coïncidence qui s’est produite à ce moment-là. Mais quand Charles était derrière moi, je n’avais pas beaucoup plus à offrir. »
Est-ce que Norris aurait pu empêcher Verstappen de prendre une avance aussi significative dans les premiers tours pour avoir plus de temps à la fin pour tenter une manœuvre?
According to Norris, McLaren prepared the car for colder race conditions, but the warmer temperatures caused issues with rear tire wear, especially on the MCL38.
« We were expecting the weather to be colder today than it actually was, so we adjusted the car for colder conditions instead of hot ones, » Norris revealed. « And I think I suffered the consequences overall. That’s why I had to be very cautious with the tires and take care of them. »
He added: « But obviously, when it’s hotter and there’s more tire wear, we start to have a lot more difficulties. It’s something we’re aware of, and maybe we could have prepared better. »
This admission could be a weakness for McLaren when Formula 1 races take place in extremely hot climates.
However, the intense competition between two exceptional drivers, while the rest of the pack continues to close in, is promising for the upcoming races under these regulations.
Events like Miami and Imola have shown that Red Bull is vulnerable, and both Ferrari and McLaren can take advantage if the reigning champions are not performing at their best.
But Horner warned that the two previous circuits on the calendar were not favorable to Red Bull’s inherent strengths.
With the unique and peculiar Monaco Grand Prix to follow on the schedule, it may take a few more races to determine if McLaren can consistently challenge Red Bull.
Nevertheless, this offers some hope that the remaining races in 2024 will not all be dominated by Verstappen.
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