Bobby Rahal et ses co-propriétaires de Rahal Letterman Lanigan Racing ont une véritable affection pour Christian Lundgaard. Ils ne voulaient pas chercher un nouveau pilote pour occuper leur Honda n° 45, mais c’est la situation dans laquelle ils se trouvent après qu’il a décidé de quitter RLL pour Arrow McLaren à la fin de la saison de la série NTT IndyCar.
Rahal comprend que le jeune de 22 ans a pris ce qu’il croit être la meilleure décision pour sa carrière à ce stade, mais cela ne rend pas la déception ou les sentiments de rejet associés au prochain déménagement de Lundgaard pour rejoindre Pato O’Ward et Nolan Siegel en 2025 moins douloureux.
« Je suis fier de ce que notre équipe a accompli ces dernières années, et Christian a certainement fait partie de cela », a déclaré Rahal. « Donc, ce que j’ai dit à l’équipe aujourd’hui, c’est que Christian ne croit pas que nous pouvons le mener aussi souvent à la victoire que McLaren. Et si nous regardons l’histoire passée, eh bien, ce n’est peut-être pas une décision sage. Mais bon, je comprends. Peut-être que nous n’avons pas fait les progrès que nous aurions aimé, mais nous travaillons dur pour faire ces améliorations. Une carrière ne se construit pas en un an. Il faut plusieurs années pour établir une carrière.
« Nous aimions Christian. Nous l’aimons toujours. C’est une personne dynamique. Il apporte de l’énergie à l’équipe, et je suis simplement attristé qu’il ait choisi d’aller ailleurs. Mais je suis dans ce sport depuis longtemps, et ce n’est pas la première fois que cela se produit, et ce ne sera pas la dernière. »
Lundgaard, qui occupe actuellement la 11e position au championnat des pilotes, remplacera Alexander Rossi dans la Chevy n° 7, qui est actuellement septième au classement, juste derrière O’Ward en sixième position. Après avoir donné une opportunité à l’ancien pilote de Formule 2 en IndyCar à l’été 2021, Rahal voulait que Lundgaard reste et continue de guider l’équipe RLL vers de meilleurs jours.
« La fidélité signifie beaucoup pour moi, et je sais que cela signifie beaucoup pour Mike Lanigan », a-t-il ajouté. « Je me souviens en ’81 quand j’ai envoyé des lettres à Roger Penske et Pat Patrick, leur demandant de me laisser conduire leurs voitures Indy sur les circuits routiers. J’ai reçu des réponses d’eux qui disaient essentiellement : ‘Ne nous contactez pas. Nous vous contacterons.’ Et en ’84, Pat Patrick m’a offert un trajet, mais je l’ai refusé à cause de Jim Trueman, qui avait mis sa confiance en moi et m’avait fait entrer dans l’IndyCar.
« À la fin de ’84, Roger Penske est venu me voir à Las Vegas et m’a offert un trajet. J’y ai réfléchi et j’ai dit : ‘Tu sais, c’est Jim Trueman qui m’a amené ici. Je vais rester avec Jim Trueman.’ Donc la fidélité, pour moi, est plus importante que tout le reste, car il y a des hauts et des bas dans tout, n’est-ce pas ? Et vous voulez avoir l’impression d’avoir un foyer pendant les hauts et les bas. C’est ce qui me déçoit le plus dans la décision de Christian. Il n’avait clairement pas le même sentiment. Peut-être que c’est de notre faute. »
Alors où RLL commencera-t-il sa recherche pour le remplaçant de Lundgaard ?
« Tu sais, j’ai un fort sentiment de fidélité envers Juri Vips (photo, en haut), qui est sans doute l’un des meilleurs pilotes de Formule 2 là-bas, compte tenu du nombre d’entre eux qui viennent ici », a-t-il déclaré à propos du pilote estonien qui a impressionné lors de deux sorties avec RLL l’année dernière et qui reste dans l’équipe en tant que pilote d’essai et de réserve.
« Il a été un partenaire fantastique pour nous. C’est un joueur d’équipe. J’ai une grande admiration pour Juri. Il ne se plaint pas ; si vous lui demandez de faire quelque chose, il le fait, et il le fait exceptionnellement bien. Bien que je regrette le départ de Christian, quand une porte se ferme, une autre s’ouvre, et je suis enthousiaste à propos de notre avenir chez RLL. Nous nous en sortirons bien. Nous souhaitons à Christian le meilleur, et vous savez quoi ? Nous trouverons quelqu’un d’un calibre équivalent pour suivre ses traces. »
Avec plusieurs accords de parrainage à finaliser pour les trois voitures de RLL, Rahal ne s’attend pas à avoir le nouveau pilote pour la Honda No. 45 Hy-Vee confirmé avant août. Il a également répondu aux rumeurs selon lesquelles la chaîne de supermarchés du Midwest partirait avec Lundgaard.
« Nous sommes toujours en train de finaliser des arrangements avec les sponsors et autres, donc c’est encore tôt. Nous sommes en train de travailler avec différentes entreprises, qu’elles soient nouvelles ou existantes, pour renouveler ou étendre nos partenariats. Nous ne connaîtrons pas la situation du pilote avant la fin juillet, et plus probablement la fin août », a-t-il déclaré.
« Hy-Vee est notre sponsor depuis 2020, lorsque Graham (Rahal) a conduit une voiture Hy-Vee à Iowa et a fini troisième, ce qui a suscité leur intérêt pour nous rejoindre à plus grande échelle. Nous avons eu différents pilotes pour les représenter au fil des ans, et notre relation avec Hy-Vee est très solide. Je suis confiant que nous continuerons à être partenaires avec Hy-Vee dans les années à venir. »
