Le pouls de la course sur piste courte, avec son action palpitante et ses batailles de pare-chocs à pare-chocs sur des ovales compacts, est menacé, certains experts évoquant un avenir sombre pour NASCAR. Cependant, la légende de NASCAR, Jeff Gordon, contre-attaque avec optimisme, déclarant : « Les circuits routiers sont le nouveau circuit court. Nous avons besoin de plus de circuits courts sur le circuit. » Un témoignage de ce sentiment a été le récent Clash au Bowman Gray Stadium, qui a attiré des foules de fans, leur excitation palpable alors qu’ils campaient à l’extérieur du lieu, attendant le spectacle à couper le souffle des voitures se disputant des positions sur le circuit d’un quart de mile.
Mais la récente fermeture de l’emblématique Irwindale Speedway a jeté une ombre sur le sport, soulignant la réalité que la survie de ces arènes compactes – le cœur et l’âme de NASCAR – n’est pas garantie. Ces circuits rugueux, débordants d’action ininterrompue et arborant un riche héritage NASCAR, ont besoin d’être préservés. Un exemple est le Slinger Super Speedway, une piste de 77 ans sous nouvelle direction, dont les rêves de gloire sont entravés par un manque de soutien.
L’année dernière, les 45e ‘Slinger Nationals’ se sont déroulés au Slinger Super Speedway, avec un captivant affrontement de 200 tours en Super Late Model. Andrew Morrissey a remporté la victoire mais a été disqualifié par la suite pour avoir échoué à l’inspection de la hauteur du toit avant, remettant la victoire à Brad Mueller. Parmi les autres performeurs de premier plan figuraient Derek Thorn, Derek Kraus, Steve Apel et R.J. Braun. « Les Slinger Nationals continuent d’être un événement de premier plan sur circuit court, » a déclaré Racing America, reconnaissant l’importance de l’événement et son impressionnant prix de 15 000 $.
Plus tôt cette année, la piste a changé de mains, les propriétaires Todd et Elizabeth Thelen l’ayant vendue à Travis et Kelsey Dassow le 24 février. Les Dassow, des coureurs locaux avec une passion profonde pour le sport, sont déterminés à maintenir l’héritage de la piste. « Nous croyons que le changement apporte de nouvelles perspectives et de nouvelles opportunités, » a déclaré Kelsey Dassow. Ils ont conservé le calendrier 2025, y compris les Nationals et une course ASA STARS le 15 juin. Cependant, leur ambition de faire des Nationals une course sanctionnée au niveau national reste insatisfaite.
Le champion de la série NASCAR Truck 2020, Ty Majeski, a établi le record du tour le plus rapide à 11,384 secondes, avec des stars de NASCAR comme Ryan Preece, William Byron et Erik Jones foulant la piste à différents moments. Ces événements, diffusés en direct sur RacingAmerica.tv, ont attiré les meilleurs talents du Midwest vers le site, connu pour ses grandes inclinaisons et sa rivalité intense. La piste a cultivé des récits captivants, comme la première victoire de Mueller aux Slinger Nationals en 2024, et la controverse suscitée par la disqualification de Morrissey.
Malgré les défis, les Dassow restent fermes dans leur volonté de faire avancer la piste. Ils sont optimistes quant à leur partenariat avec Ricky Brooks et son groupe, UARA, qui ont été engagés pour superviser l’inspection technique des prestigieux Slinger Nationals. Le rêve des Dassow d’un Nationals sanctionné, cependant, reste un travail en cours.
Pendant ce temps, NASCAR lutte contre la baisse de popularité des pistes courtes. Le lancement de la voiture Next Gen 2022 a déplacé les préférences des fans vers des lieux comme Kansas ou Charlotte, tandis que des pistes courtes comme Bristol et Martinsville, autrefois saluées comme les meilleurs endroits pour la course, ont perdu leur éclat. Le VP de la conception des véhicules de NASCAR, Brandon Thomas, a reconnu le problème et a assuré que des efforts sont en cours pour restaurer l’attrait des pistes courtes. Un changement majeur mis en œuvre en 2024 a consisté à réduire le soubassement de la voiture sur les pistes courtes et les circuits routiers pour améliorer la compétitivité.
Malgré les obstacles, NASCAR reste déterminé à maintenir l’héritage des courses sur circuits courts. Le directeur du développement des courses de NASCAR, John Probst, a insisté : « Nous essaierons à nouveau » si nécessaire, soulignant la quête incessante d’excellence qui définit le sport. Les circuits courts peuvent en effet représenter une énigme difficile, mais leur préservation est essentielle pour garder le cœur de NASCAR battant.
