Chevrolet a fait face à une crise après avoir rencontré plusieurs problèmes lors de la journée de qualification pour l’Indy 500. Le samedi, plusieurs pilotes ont eu des problèmes de puissance qui ont affecté leur capacité à obtenir des temps compétitifs. Ces interruptions dans la livraison de puissance étaient exclusives aux pilotes avec des moteurs Chevrolet, et le fabricant a confirmé que tous les incidents étaient liés. Six pilotes au total ont été affectés par ce que Chevy appelle un incendie dans le plénum, qui se produit lorsque le carburant pré-mélangé et l’air s’enflamment et se vaporisent avant d’entrer dans la chambre de combustion. Ce problème a causé une perte momentanée de puissance, similaire à un raté d’allumage, et a perturbé l’élan des courses des pilotes.
En réponse aux incidents, Chevrolet a tenu une conférence de presse d’urgence pour aborder la situation. Rob Buckner, directeur du programme IndyCar de General Motors, a reconnu que des événements dans le plénum se produisent occasionnellement, mais a affirmé qu’ils n’avaient pas rencontré de problèmes avant l’Indy 500 de cette année. Il a souligné que le jour de qualification est un moment critique pour tous les intervenants et que des problèmes inattendus peuvent survenir. Bien que les problèmes dans le plénum se soient manifestés ce jour-là, Buckner a exprimé sa confiance dans la résolution rapide du problème.
Le premier pilote à être affecté a été Kyle Larson, qui a dû abandonner sa course après seulement trois tours en raison d’un incendie dans le plenum. Plus tard dans la même journée, cinq autres pilotes, dont Pato O’Ward, Conor Daly, Ed Carpenter, Christian Rasmussen et Agustin Canapino, ont connu le même destin. Chevrolet a immédiatement pris des mesures pour atténuer la catastrophe et a activé ses centres de test dans le monde entier pour identifier le problème. Jim Campbell, vice-président de la Performance et du Sport Automobile chez GM, a assuré que les moteurs étaient intacts et que l’entreprise travaillerait toute la nuit pour trouver une solution et améliorer les contrôles et les calibrations pour le lendemain.
Campbell a également mentionné que la pression de suralimentation augmentée utilisée pour les qualifications de l’Indy 500, 1,5 bar au lieu des 1,3 bar habituels, a contribué aux problèmes. Comme les tests en conditions réelles ne sont pas effectués à des pressions de suralimentation plus élevées, Chevy dépend de données de test pour détecter les problèmes avant qu’ils ne deviennent critiques. Bien que les incendies dans le plenum aient été discutés auparavant, ils n’ont pas eu un impact aussi significatif sur les résultats que ce qui s’est passé le samedi. De manière intéressante, les moteurs Chevrolet ont montré une puissance impressionnante dans la configuration de suralimentation plus élevée utilisée exclusivement pour les qualifications de l’Indy 500, avec les quatre pilotes les plus rapides utilisant des moteurs Chevy. Cependant, cela offre peu de réconfort aux pilotes affectés lors de la séance de samedi, qui espèrent que le fabricant identifiera et résoudra le problème pour éviter d’autres interruptions.
Contrairement à Chevrolet, Honda, l’autre fabricant de moteurs en IndyCar qui alimente environ la moitié du champ, ne semble pas avoir le même type de problème.
