L’héritage riche de NASCAR est profondément enraciné dans la poussière et l’adrénaline des courses sur terre battue. Cette forme brute et palpitante de sport automobile a été le tremplin pour la première course NASCAR en 1949 et a favorisé des pilotes légendaires de stock car comme Lee Petty et Richard Petty. Cependant, les années 1970 ont vu une transition des pistes de terre rugueuses vers des circuits pavés élégants, un mouvement qui a laissé les humbles origines du sport dans le rétroviseur. Aujourd’hui, le grondement des courses sur terre battue résonne encore au niveau local, où il continue de captiver les fans avec son excitation imprévisible.
Dans l’ère moderne, il y a eu des murmures d’un revival des courses sur terre au niveau de la NASCAR Cup Series. Une voix proéminente dans ce chœur est celle de Christopher Bell. Le jeune pilote de Norman, Oklahoma, qui a tracé une carrière réussie sur les pistes de terre avant de passer à NASCAR, plaide pour une réintroduction significative des courses sur terre dans le sport. Un examen plus attentif de l’engagement de Bell révèle un désir pour NASCAR de se reconnecter avec ses racines, mais que pourrait signifier cela pour l’avenir du sport ?
La passion de Bell pour les courses sur terre est bien documentée. Ses victoires impressionnantes lors d’événements tels que le Chili Bowl Nationals et l’Eldora Million sur des pistes de terre l’ont propulsé sur la scène nationale, lui valant une réputation comme l’un des jeunes talents les plus prometteurs du pays. Ce succès a ouvert la voie à NASCAR, mais pour Bell, les courses sur terre étaient plus qu’un simple tremplin—c’était son identité en tant que pilote.
Dans une récente expérience, NASCAR a réintroduit la course sur terre au Bristol Motor Speedway entre 2021 et 2023. Bell a partagé ses réflexions sur ces événements lors du podcast Barstool Racing : “La course sur terre dépend fortement de la préparation de la piste. En 2021, la piste n’était pas préparée correctement, ce qui a conduit à une course en milieu de journée dans un nuage de poussière qui a laissé les pilotes aveugles et les fans couverts de terre. Cependant, les années suivantes ont vu une amélioration, avec une course nocturne en 2022 et une course encore meilleure en 2023. La piste était parfaite, menant à une course véritablement palpitante.”
Les commentaires de Bell ont souligné l’annonce de Speedway Motorsports Inc. concernant la mise en place de la Food City Dirt Race. Malgré les restrictions dues à la pandémie de COVID-19, l’excitation des fans était palpable. Jerry Caldwell, directeur général de SMI, a annoncé : “Avec la bénédiction de NASCAR, nous sommes ravis d’annoncer que nous ramènerons la terre en 2022 dans le cadre du calendrier printanier de la NASCAR Cup Series. »
Ce retour de la course sur terre a marqué un moment historique, car c’était la première fois depuis 1970 qu’une course de la NASCAR Cup Series se tenait sur une piste en terre. Cela a permis à Joey Logano de battre un record, devenant le premier vainqueur d’une course de la NASCAR Cup Series sur terre en plus de 50 ans. Cependant, Bell espère que ces jalons ne seront pas éphémères mais annonceront un retour plus permanent à la course sur terre.
Bell a articulé sa position, déclarant : “Avoir des courses sur terre au programme met au défi les pilotes de s’adapter et d’élargir leurs compétences. Cependant, des courses uniques peuvent amener les équipes à ne pas le prendre aussi au sérieux qu’elles le devraient. Pour garantir que les équipes accordent à la course sur terre l’attention qu’elle mérite, je pense que nous devons y aller à fond et en avoir deux ou trois, ou pas du tout.”
L’engagement de Bell en faveur des courses de terre n’est pas sans motivation personnelle. Pendant des années, son équipe, Joe Gibbs Racing, lui avait interdit de participer à des courses de terre en raison de préoccupations liées aux blessures. Cette restriction a frustré Bell, qui estimait que les courses de terre étaient essentielles pour maintenir son avantage compétitif. Avec l’interdiction désormais levée, Bell a pu retourner à ses racines et les résultats ont été impressionnants, avec déjà trois victoires à son actif en 2025. Il est fermement convaincu que plus de temps de course conduit à de meilleures performances.
La décision de permettre à Bell de courir sur terre s’est révélée bénéfique pour Joe Gibbs. Il a commenté : “Les pilotes adorent ça, et cela occupe leur temps pendant l’intersaison. Nous verrons où cela nous mène, mais j’ai pris la décision et nous verrons ce qui en découle.”
Cependant, l’appel de Bell pour plus de courses de terre entraîne des défis logistiques et des considérations. Les courses de terre nécessitent une préparation de piste spécialisée et un équipement supplémentaire, ce qui pourrait compliquer la logistique de transport. De plus, de nombreuses pistes de terre manquent des installations nécessaires pour accueillir des événements NASCAR de haut niveau, nécessitant des investissements significatifs de la part de NASCAR et des propriétaires de pistes.
Malgré ces obstacles, Bell croit que l’expansion des courses de terre honorerait les origines de NASCAR tout en offrant des opportunités uniques aux pilotes comme lui qui s’épanouissent dans ce défi particulier. La question demeure : NASCAR est-elle prête à embrasser pleinement ses racines sans aliéner les fans et les équipes habitués aux pistes modernes asphaltées ? Alors que Bell continue de défendre cette cause tant sur la piste qu’en dehors, il pourrait être temps pour NASCAR de réévaluer combien de son avenir devrait être pavé de terre.
