La séance de qualification d’IndyCar du week-end au Thermal Club n’a pas été de tout repos, avec les 27 pilotes luttant contre le manque d’adhérence offert par leurs pneus Firestone tendres. Malgré les conditions difficiles, c’est Pato O’Ward qui a finalement volé la vedette, réalisant le meilleur temps au tour au moment le plus crucial.
O’Ward, avec une démonstration impressionnante de compétence, a franchi la barrière des 100 secondes, complétant un tour du circuit de 3,067 miles en seulement 1:39.9567. Cet exploit était d’autant plus remarquable en raison de la performance précédente du pilote mexicain à St. Petersburg, où il s’était qualifié à une médiocre 23e place.
Rejoignant O’Ward sur la grille de départ pour la course de dimanche, il y avait Christian Lundgaard, son coéquipier d’Arrow McLaren. C’était la première fois que l’équipe sécurisait les deux positions de la première ligne en IndyCar. Lundgaard, qui avait été un fort concurrent tout au long du week-end, a échoué de 0,168 secondes lors du dernier tour du Firestone Fast 6.
Alex Palou, bien qu’étant soupçonné d’avoir bloqué O’Ward lors du deuxième tour, a pu progresser jusqu’au tour final. Cependant, il n’a pas réussi à faire fonctionner ses pneus Firestone usés aussi bien que ses homologues, obtenant la troisième position sur la grille. Représentant Andretti Global lors du tour final, Colton Herta et Marcus Ericsson ont respectivement obtenu les quatrième et cinquième positions sur la grille.
Alexander Rossi a réussi à atteindre le tour final, bien qu’avec un seul essai. Bien que cette stratégie n’ait pas porté ses fruits comme prévu, il a pu sécuriser une sixième position de départ pour son équipe ECR. Louis Foster, le seul rookie à avoir passé le premier tour, a obtenu la 10e position sur la grille pour son Honda Rahal Letterman Lanigan Racing.
Cependant, tout n’a pas été facile. Une performance décevante a été observée de l’équipe Penske, avec les trois pilotes commençant près de l’arrière du peloton. Malgré leurs compétences exceptionnelles, Josef Newgarden, Will Power et Scott McLaughlin ont été éliminés au premier tour, terminant respectivement en 17e, 21e et 25e positions. Les images télévisées ont clairement montré que les voitures de l’équipe avaient du mal avec la surface de la piste, indiquant un décalage entre le composé de pneus alternatifs plus doux et la philosophie de configuration des pilotes.
Robert Shwartzman, qui a été confronté à des problèmes tout au long du week-end, a été relégué à l’arrière de la grille de départ. Ses quatre tours rapides, et seulement tours rapides du week-end lors des qualifications, étaient plus de 1,5 seconde plus lents que ceux de tous les autres pilotes. Shwartzman partira de la 27e position pour son entrée PREMA Racing #83, espérant rester à l’écart des problèmes et compléter les tours.
Son coéquipier Callum Ilott, qui a plus d’expérience, partira de la 22e position, visant à gagner des places pendant la course. La course de 65 tours doit commencer à midi, heure locale, soit 15h00 heure de l’Est. Ce mélange fascinant de triomphes et de tribulations prépare le terrain pour une course passionnante.
