Le déclin rapide de la forme de Daniel Ricciardo a laissé de nombreux membres du paddock de Formule 1 perplexes, y compris l’ancien patron d’Alpine, Otmar Szafnauer. En réfléchissant aux difficultés du pilote australien avec RB cette saison, Szafnauer a exprimé son incrédulité face à la façon dont l’un des pilotes les plus charismatiques et talentueux de la F1 semblait avoir perdu son avantage.
Ricciardo, qui a fait son retour à mi-saison 2023 avec AlphaTauri (maintenant RB), a été remercié sans cérémonie après le Grand Prix de Singapour en 2024, suite à une série de performances médiocres. Pour Szafnauer, l’effondrement de l’ancien grand « Honey Badger » est un mystère.
Les jours de gloire de Ricciardo chez Renault : Un contraste saisissant
Szafnauer se souvenait du passage réussi de Ricciardo chez Renault (maintenant Alpine) comme d’un point de référence pour le potentiel de l’Australien. Lorsque Szafnauer a rejoint Alpine, l’équipe cherchait un remplaçant pour Fernando Alonso, qui était passé chez Aston Martin. La forme précédente de Ricciardo en faisait un point de référence naturel lors du processus d’évaluation.
« Je me souviens qu’à mon arrivée chez Alpine, nous avions un siège vacant, puis nous avons choisi Gasly, et comme principales références, nous avions Hulkenberg et Daniel, » a déclaré Szafnauer.
Les performances de Ricciardo durant son mandat chez Renault, où il a surpassé Nico Hülkenberg et a parfois éclipsé Esteban Ocon, le dépeignaient comme un pilote d’une vitesse fulgurante et d’une grande adaptabilité. Les ingénieurs de l’équipe louaient régulièrement son rythme, rendant ses difficultés actuelles d’autant plus déroutantes.
« Je parlais à un ingénieur et tout le monde a loué Daniel pour sa vitesse—même face à Hulkenberg, » a noté Szafnauer. « En fin de compte, il s’est avéré être légèrement plus rapide que Nico. Malheureusement, je ne sais pas ce qui lui est arrivé cette année. »
Adaptabilité en F1 : Leçons de Colapinto
Szafnauer a souligné les défis auxquels les équipes sont confrontées lorsqu’elles remplacent un pilote sous-performant en cours de saison. Il a expliqué que toute équipe doit peser non seulement le potentiel de vitesse d’un pilote, mais aussi sa capacité à s’adapter rapidement à une nouvelle voiture et à la dynamique de l’équipe.
Il a utilisé Franco Colapinto, qui a remplacé Logan Sargeant chez Williams, comme un exemple parfait d’adaptabilité. Le rookie argentin a surpris Szafnauer par sa capacité à offrir des performances compétitives presque immédiatement.
« Ce que vous faites, c’est penser, comme premier point, que quelqu’un d’autre peut être plus rapide que lui [Ricciardo], mais surtout aussi combien de temps il lui faudrait pour s’adapter, » a expliqué Szafnauer. « Je pensais que celui qui remplacerait Sargeant aurait besoin de 4 à 5 courses pour s’adapter, et au lieu de cela, je me suis trompé. Colapinto s’est adapté presque instantanément. »
En revanche, l’incapacité de Ricciardo à trouver la vitesse et la constance dans la configuration de la RB cette saison a laissé l’équipe avec peu d’autres choix que de le remplacer.
Une carrière de hauts et de bas
Malgré les difficultés de Ricciardo en 2024, sa carrière reste l’une des plus mémorables de la dernière décennie. De ses victoires palpitantes chez Red Bull à sa capacité à tirer le meilleur des monoplaces de milieu de grille chez Renault, le talent et le charisme de Ricciardo lui ont valu un public fidèle.
Cependant, ses performances récentes—d’abord chez McLaren et maintenant avec RB—donnent l’image d’un pilote qui a perdu la précision qui définissait autrefois sa course. À 35 ans, Ricciardo fait maintenant face à un avenir incertain, avec peu de chances de revenir sur la grille de F1.
Verdict de Szafnauer : Un sport qui avance rapidement
Les réflexions de Szafnauer soulignent la nature impitoyable de la Formule 1, où la gloire passée offre peu de protection contre les luttes présentes. Pour Ricciardo, le sport a évolué, avec des talents plus jeunes comme Colapinto prouvant leur valeur et leur adaptabilité dans des situations de haute pression.
« La Formule 1 est un sport brutal avec des possibilités de secondes chances, » a déclaré Szafnauer. « Mais parfois, la patience s’épuise. »
Conclusion : L’héritage de Ricciardo reste intact
Bien que l’avenir de Ricciardo en F1 semble sombre, son héritage en tant que l’un des pilotes les plus excitants du sport reste intact. Les fans se souviendront de ses dépassements audacieux, de sa personnalité contagieuse et de sa capacité à illuminer la grille à son apogée. Comme l’a souligné Szafnauer, le déclin de Ricciardo cette année peut rester un mystère, mais son impact sur la Formule 1 est indéniable.
Le « Honey Badger » peut être hors de la course, mais son rugissement résonnera dans le paddock pendant des années à venir.
