Alors que la saison 2025 de la NASCAR Cup Series prenait son envol, Denny Hamlin, le pilote de 23XI Racing, a exprimé sa confiance dans l’équité de la compétition malgré le conflit juridique en cours entre son équipe et NASCAR. Hamlin a fait part d’une perspective optimiste, insinuant qu’il ne s’attendait pas à ce que le procès ait un impact sur leur traitement lors des week-ends de course.
Le procès en question a été déposé par 23XI Racing, une équipe co-propriétaire par l’icône de la NBA Michael Jordan, et Front Row Motorsports (FRM) contre NASCAR. Les équipes ont accusé NASCAR de pratiques monopolistiques et d’injustice envers les concurrents. Les deux équipes avaient refusé de soutenir l’accord de charte 2025, affirmant qu’il limitait leurs perspectives financières. Lors des audiences initiales, la Cour américaine a statué en faveur des deux équipes, leur permettant de participer sans signer l’accord de charte.
Cependant, NASCAR avait un plan différent. Dans un retournement surprenant, NASCAR a décidé de riposter légalement plutôt que de limiter le conflit à la piste de course. Avant la semaine de course de printemps à Phoenix, NASCAR a lancé une contre-poursuite contre 23XI, FRM et leur associé clé, Curtis Polk, les accusant de violer les lois sur la concurrence et qualifiant leurs actions d’« extorsion ».
La contre-plainte de NASCAR a ciblé Curtis Polk, co-propriétaire de 23XI Racing et un associé commercial de longue date de Michael Jordan. Selon NASCAR, Polk a joué un rôle clé en ralliant les équipes et en exerçant des pressions sur NASCAR pour qu’elle cède à leurs demandes. L’organe directeur allègue que Polk a utilisé son influence pour inciter les propriétaires d’équipes à prendre des mesures qui pourraient potentiellement nuire aux affaires de NASCAR.
La demande de contre-attaque de 30 pages de NASCAR déclare : « 23XI et FRM, au lieu de simplement rejeter les termes de la Charte 2025, auraient suivi une stratégie de menaces, de coercition et d’extorsion pour forcer NASCAR à répondre à leurs exigences financières et contractuelles. » NASCAR soutient qu’en réalité, c’étaient 23XI, FRM et Curtis Polk qui ont violé les lois antitrust en orchestrant une conduite collective parmi les équipes lors des négociations de la Charte 2025.
Curtis Polk n’est pas un simple dirigeant d’équipe ; il a été l’aide de confiance de Michael Jordan pendant des décennies, l’aidant à gérer son empire commercial. Polk a joué un rôle vital dans la propriété de Jordan des Charlotte Hornets et plus tard dans son entrée en NASCAR à travers 23XI Racing. Cependant, NASCAR le dépeint maintenant comme un vilain, alléguant qu’il a mené une campagne pour forcer NASCAR à des concessions financières qui pourraient compromettre l’ensemble de la structure du sport.
En décembre 2024, le juge de district américain Kenneth D. Bell a porté un coup à NASCAR en permettant à 23XI et FRM de participer à la saison 2025 en tant qu’équipes à charte pendant que le procès se poursuivait. Cela a été un revers pour NASCAR, qui avait cherché à empêcher leur participation. Cependant, dans un développement récent, les défendeurs ont demandé au tribunal de révoquer leur charte si les équipes persistaient dans leur combat juridique.
Ajoutant une autre couche au drame juridique en cours, le vétéran propriétaire d’équipe Richard Childress, tout en s’exprimant sur le podcast The Dale Jr. Download, a admis avoir ressenti une pression pour signer l’Accord de Charte 2025. Childress a laissé entendre que lui et d’autres équipes avaient peut-être été pressés de signer l’accord sans suffisamment de temps pour négocier.
NASCAR a démenti ces allégations dans leur dernière contre-attaque, affirmant que les négociations pour la Charte 2025 avaient été en cours pendant des années, et non juste des jours. L’organisme de réglementation a également déclaré que le nouvel accord offrait aux équipes des parts de revenus accrues et d’autres avantages, faisant de ce système de charte le plus généreux de l’histoire du sport.
Alors que la bataille juridique à enjeux élevés se poursuit, il reste à voir comment 23XI et FRM répondront aux allégations de NASCAR. Si NASCAR devait gagner sa contre-plainte, cela pourrait forcer 23XI et FRM à se retirer de leur procès ou à faire face à de lourdes pénalités.
