Dans un écho glaçant du passé, un incendie de forêt dans le comté de Miami-Dade jette une ombre sur la prochaine course NASCAR au Homestead-Miami Speedway. Le monde du sport automobile retient son souffle alors que le feu, qui a déjà consumé près de 14 000 acres, continue de se propager en raison des conditions sèches et des vents forts. Malgré la menace imminente, des sources internes à NASCAR confirment que les plans pour le Straight Talk Wireless 400 se poursuivent comme prévu.
Retour à l’été 1998, NASCAR a été confronté à un dilemme similaire lorsque la toute première course de la Winston Cup sous les lumières à Daytona a dû être reportée en raison d’un incendie de forêt dévastateur en Floride centrale. Les gradins étaient remplis à pleine capacité, avec tous les 143 000 sièges vendus des mois à l’avance pour la course attendue du 4 juillet. Cependant, le feu a contraint les organisateurs à reprogrammer la course au 17 octobre, une décision qui a envoyé des ondes de choc à travers la communauté NASCAR.
Avance rapide jusqu’en 2025, et l’histoire semble se répéter. Quelques jours avant le Straight Talk Wireless 400, le sud de la Floride est aux prises avec un immense feu de broussailles. L’incendie, qui a éclaté plus tôt cette semaine, s’est propagé rapidement, et malgré les efforts des équipes de pompiers, il n’est contenu qu’à 20 % jeudi matin.
L’initié de NASCAR Bob Pockrass a confirmé que malgré l’incendie en cours, les équipes et les pilotes se préparent pour la course à venir. « Les équipes des trois séries n’ont reçu aucune indication de changement dans le calendrier de Homestead. Celles qui prévoyaient de partir ce matin le font comme prévu, » a rapporté Pockrass. Cependant, les inquiétudes grandissent alors que des milliers de fans sont attendus à Homestead ce week-end.
La fumée de l’incendie et les problèmes de qualité de l’air qui en résultent pourraient potentiellement affecter la visibilité et créer des conditions dangereuses. Les autorités locales ont conseillé aux résidents de limiter leurs activités en extérieur et certaines routes, y compris le tronçon de 18 miles menant aux Keys de Floride, ont été affectées par une forte fumée. Pourtant, les responsables de Homestead ont confirmé qu’il n’y a pas de menaces immédiates pour le speedway ou les zones environnantes.
Ce n’est pas la première fois que NASCAR doit s’adapter à des catastrophes naturelles. En plus du report de Daytona en 1998, la pandémie de COVID-19 a entraîné des changements majeurs dans le calendrier en 2020, y compris des courses en milieu de semaine et des gradins vides. Plus récemment, l’ouragan Helene a perturbé les événements au North Wilkesboro Speedway, forçant un report du NASCAR Whelen Modified Tour. La piste a même été utilisée comme un centre de distribution d’aide en cas d’ouragan.
Alors que la menace des incendies de forêt pèse lourdement, un problème distinct est en train d’émerger dans le monde de NASCAR. Les pilotes de niveaux inférieurs ont longtemps exprimé leurs préoccupations concernant l’écart salarial entre la Cup, l’Xfinity et la série Truck. Le week-end prochain à Homestead-Miami, les pilotes de la série Cup se disputeront un grand prix de 11 055 250 $, tandis que les pilotes de la série Xfinity concourront pour un montant significativement inférieur de 1 651 939 $. L’écart est encore plus marqué pour les pilotes de la série Truck, avec un prix de seulement 782 900 $.
Cependant, un certain soulagement se présente sous la forme du 17ème programme annuel Dash 4 Cash à Homestead, où les pilotes Xfinity éligibles ont la chance de gagner un bonus supplémentaire de 100 000 $ par course. Les quatre premiers arrivants de Las Vegas, Austin Hill, Cole Custer, Chandler Smith et Sammy Smith, s’affronteront pour le premier paiement. Néanmoins, l’écart salarial continue d’être un point sensible parmi les pilotes qui estiment mériter une plus grande part des revenus de NASCAR.
Alors que la situation à Miami continue d’évoluer, tous les regards sont tournés vers NASCAR et la manière dont elle gère les doubles défis des catastrophes naturelles et des conflits internes. Avec l’incendie de Homestead toujours actif, le week-end de course reste intact pour l’instant, mais les choses pourraient changer rapidement.
