Le monde de la course automobile a connu de nombreux croisements avec différents sports, le plus courant étant entre NASCAR et IndyCar. Cependant, le saut de la National Football League (NFL) à NASCAR est un chemin moins fréquenté. Malgré cela, NASCAR a vu sa part de joueurs de football anciens rejoindre ses rangs. Des exemples notables incluent Rowdy Harrell, un ancien linebacker de l’Université de l’Alabama, qui sert maintenant de porteur de pneus pour Alex Bowman, et Mike Metcalf, un running back de l’Appalachian State, qui est actuellement un ravitailleur dans l’équipe Chip Ganassi Racing de Kyle Larson.
La discussion autour de ces croisements inhabituels a pris un nouveau tournant récemment lorsque le champion de la Cup Series 2012, Brad Keselowski, a pris la parole sur le sujet. Les commentaires de Keselowski sont intervenus en réponse à l’observation d’un fan concernant le ‘pipeline d’athlètes universitaires vers les équipes de NASCAR’ relativement inconnu. Dans un récent post sur les réseaux sociaux, Keselowski a admis que NASCAR offre une meilleure sécurité de l’emploi, des salaires plus élevés et une option de carrière plus sûre pour les joueurs de football universitaire que la NFL ou la Ligue canadienne de football (LCF).
En développant davantage son propos, Keselowski a souligné que bien que les salaires exacts des membres de l’équipe de NASCAR ne soient pas de notoriété publique, il est rapporté que les changeurs de pneus peuvent gagner environ 1500 $ par course, tandis que les hommes de cric et les ravitailleurs gagnent environ 3000 $ chacun. Avec 36 courses par saison, cela représente plus de 100 000 $ par an pour les changeurs de pneus. En plus du package financier attrayant, Keselowski a souligné que le risque de blessure est considérablement plus faible pour les membres de l’équipe de pit de NASCAR que pour les footballeurs.
Dans la NASCAR moderne, les membres de l’équipe de pit doivent être aussi en forme que les pilotes, sinon plus. Un retard de quelques secondes peut signifier la différence entre la victoire et la défaite. Le travail d’un changeur de pneus, par exemple, nécessite la même force explosive qu’un linebacker a besoin pour plaquer des adversaires lors d’un match de football.
L’histoire de Landon Walker sert d’exemple parfait au propos de Keselowski. Walker, maintenant carburant pour William Byron, était autrefois un footballeur prometteur pour les Cincinnati Bengals. Cependant, une blessure a mis fin prématurément à sa carrière de football. Avec son expérience dans le football, Walker a réussi à faire une transition vers la NASCAR.
Les meilleures équipes de NASCAR telles que Hendrick Motorsports (HMS), Joe Gibbs Racing (JGR) et Penske recrutent activement des athlètes de football pour leurs équipes de stand. C’est parce que, comme le dit le président de JGR, Dave Alpern, « vous pouvez gagner plusieurs places dans la voie des stands », ce qui peut potentiellement gagner ou perdre une course.
HMS prend ce processus de recrutement très au sérieux, organisant un combine annuel pour les équipes de stand où ils identifient des athlètes capables de travailler sur la piste, de ravitailler les voitures et de changer les pneus en moins de dix secondes. Keith Flynn, directeur du développement des équipes de stand chez Hendrick, souligne que la plupart des footballeurs ne sont pas conscients de ces opportunités. Cependant, une fois qu’ils réalisent le potentiel, ils sont généralement ravis de faire la transition vers la NASCAR.
Alors que les commentaires de Keselowski continuent de susciter le débat, il est clair que le passage entre la NFL et la NASCAR est plus fructueux que beaucoup ne le pensent. Verrons-nous plus d’athlètes faire le switch ? Seul le temps nous le dira. En attendant, nous aimerions connaître vos pensées sur ce passage intrigant.
