Erik Jones a franchi la ligne d’arrivée en premier, mais il ne sera pas inscrit dans les livres comme le vainqueur du Duel 2 de jeudi soir au Daytona International Speedway.
Dans l’une des fins les plus dramatiques de mémoire récente, Jones a devancé Austin Cindric de seulement 0,004 secondes dans une photo finish palpitante. Cependant, le règlement de NASCAR a eu le dernier mot, dépouillant Jones de la victoire en raison d’une caution au dernier tour qui a gelé le peloton quelques instants avant qu’il n’atteigne le drapeau à damier.
Que s’est-il passé ?
Alors que Jones et Cindric se battaient côte à côte jusqu’à la ligne, un accident impliquant plusieurs voitures s’est produit dans le virage 4, impliquant Shane van Gisbergen, Kyle Larson et Ty Gibbs. Selon les règlements de NASCAR, une fois que le drapeau de caution est affiché au dernier tour, le peloton est gelé au moment de la caution, le leader à cet instant précis étant déclaré vainqueur.
Malheureusement pour Jones, NASCAR a déterminé que Cindric était en tête au moment de la caution, effaçant ainsi la poussée finale dramatique de Jones vers la ligne.
Célébration de Jones interrompue
Ignorant la décision de NASCAR, Jones a suivi la procédure standard—effectuant un tour de refroidissement, se garant dans le tri-oval et attendant son interview télévisée. Pendant ce temps, Cindric est retourné aux stands, pensant avoir terminé deuxième.
Ensuite, est venue la claque—NASCAR a officiellement déclaré Cindric vainqueur. Les caméras en direct de FS1 ont capté le moment où Jones a appris la nouvelle déchirante, son expression passant de la pure joie à l’incrédulité et à la frustration.
« Je n’ai jamais été dans cette situation, » a admis Jones par la suite. « C’est décevant. J’aurais aimé commencer avec une victoire. »
Jimmie Johnson critique la décision de NASCAR
Le septuple champion de la NASCAR Cup, Jimmie Johnson, maintenant co-propriétaire de LEGACY MOTOR CLUB, se tenait à côté de Jones lorsque la décision a été rendue. Johnson, visiblement frustré, a consolé son pilote et a fait connaître ses sentiments.
« Tu es toujours un gagnant pour moi, » Johnson a dit à Jones avant de déclarer franchement, « C’est des conneries. »
La réaction de Johnson a parfaitement encapsulé la frustration au sein du camp LEGACY MOTOR CLUB. Une victoire dans le Duel aurait été un énorme coup de pouce pour l’équipe Toyota en difficulté, mais au lieu de cela, ils ont dû avaler une pilule difficile.
Austin Cindric réagit à la controverse
Pour sa part, Cindric a exprimé sa sympathie pour Jones mais a clairement fait savoir qu’il suivait simplement la décision de NASCAR.
« Je me sens mal pour Erik d’avoir à aller là-bas, » a déclaré Cindric après avoir réalisé que Jones avait célébré prématurément. Ironiquement, lorsque Cindric est allé récupérer le drapeau à damier, le drapeau était déjà parti de la tribune, le laissant marcher sur l’herbe les mains vides.
Comment cela impacte-t-il le départ de Jones au Daytona 500 ?
La décision controversée n’impactera pas la position de départ de Jones pour le Daytona 500 de dimanche. Puisque Cindric avait déjà sécurisé sa place en première ligne grâce à la qualification en voiture unique de mercredi, Jones partira toujours quatrième sur la grille, se positionnant à l’extérieur de la Rangée 2.
Malgré le revers, LEGACY MOTOR CLUB et Jones vont maintenant se recentrer sur la grande course de dimanche, espérant surmonter le chagrin et chercher la rédemption lors de la Great American Race.
